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两封信，一前一后，被快马送出前往不同的目的地。

目的地较近那一封，率先抵达了曼图亚。

曼图亚公爵的城堡内，气氛十分的凝重，他们之前已经得知冈扎加战败的消息。他从信使手中接过那封带着巴列奥略家族火漆印的信件，手指在拆开信封时有些发僵。

信纸展开，上面的字迹清晰而有力，内容却像一把冰冷的匕首，刺穿了他最后的幻想。

冈扎加战死。

他拼凑起来的军队，在罗马军团和瑞士雇佣兵的联合作战下灰飞烟灭，冈扎加也像百年前的那位勃艮第公爵一样被瑞士人开了瓢。

信的末尾，是新任蒙费拉托侯爵费拉米尼奥的警告，措辞算不上客气，却也留了一丝余地。

公爵将信纸缓缓放在桌上，身体向后靠在椅背上，发出一声长长的叹息。

输了，输得彻底。

他不仅失去了一个能为他搜刮财富的忠犬，还折损了一千名常备军，这才是最让他心痛的。那些都是他花大价钱养起来的守卫他们家族荣耀的武装。

那支来自新大陆的罗马军队，战斗力不容小觑。更可怕的是，他们还愿意砸钱提前把最有战斗力的雇佣兵都给雇佣了，不给对手雇佣这些作战能力强悍的雇佣兵的机会，他们的考虑都很周全，看来是有备而来。

再打下去？拿什么打？曼图亚的国库可经不起这样的消耗。

“那就随他们去吧。”公爵喃喃自语。

他现在唯一的指望，就是远在维也纳的神圣罗马帝国皇帝。

如果皇帝陛下执意要维护帝国的颜面，下令讨伐，他自然可以借机出兵，摇旗呐喊。

但如果连皇帝都选择默认，他再出手，就纯粹是自讨苦吃了。

这件事，已经超出了一个公国能处理的范畴。

……

数日之后，维也纳。

这座哈布斯堡家族经营了近三百年的都城，早已是德意志乃至整个中欧的中心。多瑙河如一条银色的缎带，从城市一侧缓缓流过，滋养着这片富饶的土地。

城墙高大而坚固，周围的棱堡与炮台错落有致，在阳光下投射出森严的影子。城内，哥特式的尖顶教堂直插云霄，与文艺复兴风格的宫殿和市政厅交相辉映。狭窄的石板街道上，马车粼粼，商贩的叫卖声、工匠的敲打声与市民的交谈声混杂在一起，构成了这座帝国心脏充满活力的脉动。

在城市的一角，坐落着哈布斯堡家族的宫殿——美泉宫。此时的美泉宫。宫殿主体是一座雅致的建筑，黄色的墙体在阳光下显得温暖而明亮。四周环绕着精心修剪的花园、茂密的树林和清澈的泉水还有一个喷泉，环境幽静。

神圣罗马帝国皇帝马克西米利安二世，此刻就在美泉宫的书房里，处理着堆积如山的政务。

这位哈布斯堡家族的君主刚刚继位一年，年近四十的他，正值年富力强之时。

与他那些虔诚到甚至有些偏执的先辈不同，马克西米利安对帝国北方愈演愈烈的新教思潮，抱有一种复杂而矛盾的同情。他对这些新教异端抱有好感，他并不认为新教的教义有错误，都是基督教又何必自相残杀。

然而，他的统治根基——奥地利大公国和帝国南部的诸侯们，却都是坚定的天主教徒。为了维持统治的稳定，他必须在公开场合拥护天主教的权威。

这种矛盾的心态，使得他对新教采取了一种中立甚至可以说是放任的态度。在他治下，新教的火种在德意志北部迅速蔓延，为数十年后那场将整个欧罗巴拖入血火的三十年战争，埋下了最深的伏笔。

一名侍从官悄无声息地走进书房，躬身递上一封用火漆密封的信件。

“陛下，来自北意大利的一个从没有往来的皇帝的信件。”

马克西米利安放下手中的文件，接过了信。

信封的背面，那个金色的双头鹰火漆印，让他微微一怔。

这不是他哈布斯堡家族的双头鹰，而是拜占庭的样式。

是那个远渡重洋的罗马帝国。

他的“同行”来信了。

马克西米利安挥手示意侍从官退下，独自一人回到了书房深处的私人区域。他用小刀仔细地割开火漆，抽出里面的纸张，在书桌前坐下，借着窗外的光线看了起来。

信的开头，直接而明确，要求他承认巴列奥略家族的私生子费拉米尼奥，成为蒙费拉托侯爵的既成事实。

马克西米利安的眉头皱了起来。

这个决定，是三十多年前，他的伯父，那位不可一世的查理五世做出的。他与那位权势滔天的伯父之间，一直存在着或明或暗的矛盾。推翻伯父的一个旧决定，对他而言并非不可接受。而且巴列奥略统治了蒙费拉托数百年，他们有宣称权，再加上他们与东罗马的皇族一样，也许真的可以卖一个人情。

一个北意大利小邦的归属，并不足以让他太过在意。

但当他继续往下看，他的脸色开始变了。

信纸上，那个自称罗马共治皇帝的巴西尔，用一种近乎傲慢的口吻，开始解构他引以为傲的帝国法统。

“神圣罗马帝国，既不神圣，又不罗马，更非帝国。”

这句话，如同重锤，狠狠地敲击在他的心上。

这是亵渎。赤裸裸的亵渎。

然而，当他强压着怒火，仔细去看。

“非帝国”。

马克西米利安比任何人都清楚帝国的现状。自大空位时代以来，皇帝的权威一落千丈。所谓的帝国，不过是数百个邦国、自由市和骑士领的松散联盟。他这个皇帝，对许多选侯和公爵的约束力，甚至不如他们对自己领地内一个男爵的约束力大。别说统一税收，就连发布一道需要全境遵守的敕令，都必须经过帝国议会的漫长扯皮。

一个连中央集权都做不到的政体，如何能称之为“帝国”？

这论述，虽然尖锐，却也刺中了他心中最深的痛处。