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說完，他扶起身旁昏厥的同窗，衆人相互攙扶，緩緩起身，如殘陽下的枯影，蹒跚離去。

林孝揚望着他們的背影，久久伫立，眼中泛起微光。

這時候，一個年輕的身影從人群中走出，雙手捧着一只洗淨的布鞋，跪倒在林孝揚面前：“大人，方才是學生孟浪。大人以身為盾，甘承羞辱，學生……心服。”

林孝揚扶起青年，将鞋輕輕置于地上控訴書堆中，宛如一座無字石碑，壓住滿地冤屈的呼號。

這時候，刑獄司副少司沈沉雁快步走來，黑袍翻動，眉目凝重。他朝林孝揚行禮：“卑職刑獄司沈沉雁參見大人。”

林孝揚打量着沈沉雁，見他風塵仆仆，眼中血絲密布，卻掩不住那股凜然銳氣。“你來有何事？”

沈沉雁說道：“卑職是來聽候差遣，協助大人查辦此案。”

林孝揚點點頭：“好，總算有個年輕的，走，去貢院！”

崔一渡回京後，沈沉雁認出這個三皇子就是故交崔先生，和他保持着聯系，希望能為他提供助力。

崔一渡從江斯南那裏得知春闱要出大事，便令人通知在外地公乾的沈沉雁火速返京。

沈沉雁一夜趕路回到刑獄司，發現關谡只派了兩名快要告老的衙役随同林孝揚查案，當即請命，要求親自參與。

關谡得知後冷笑不已，他早看沈沉雁不順眼，不懂得巴結他這個上司，便同意了沈沉雁的請求，讓其卷進這場渾水，只盼沈沉雁栽個大跟頭。

沈沉雁卻不管這些，領命後即刻奔向鴻胪寺，之後随林孝揚直奔貢院而去。

……

林孝揚負手站在門廊下，他擡頭望着門楣上“貢院”兩個鎏金大字，眉峰擰得像把未開刃的刀。

沈沉雁上前兩步，擡手叩了叩門。門內傳來老卒的咳嗽聲，接着是門闩拉動的聲音。

門開了一條縫，露出一張布滿皺紋的臉，老卒揉着眼睛，看清門外的人後，立刻彎着腰退到一邊：“原來是林大人，快請進。”

林孝揚邁過門檻，目光掃過院內的景象。貢院的院子很大，兩側排列着整齊的號舍，像兩排蟄伏的巨獸。號舍的門都是木板做的，上面挂着褪色的布簾，在風裏微微搖晃。

林孝揚問：“李老卒，今晚的值夜差是你？”

老卒點頭彎腰：“回大人，是小的。今晚除了小的，還有三位謄錄官在裏面忙，兩個雜役在廚房守着，其餘人都歇了。”

沈沉雁在院內迅速巡視一圈，回到劉孝揚面前，臉色有些凝重：“大人，謄錄所的燈還亮着，裏面有三個人。”

“走，去看看。”林孝揚說着，率先往謄錄所的方向走去。

老卒應了一聲，加快腳步，拿着燈籠在前頭引路。林孝揚跟在後面，沈沉雁和衙役周順、陳福緊随其後。

周順手裏拿着一根水火棍，不時回頭看一眼身後的黑暗，喉結動了動；陳福則攥着個布包，裏面裝着筆墨和紙——那是用來記錄線索的。