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周遠皺着眉頭，隐隐感覺大事不妙。先前趙文博雖然諸多挑剔，卻懂權衡利弊，談判進展尚算順利；如今裴元昭明顯是找茬兒，寧折不彎，反使兩國互信搖搖欲墜。

莫非他對趙大人的案子心有芥蒂，故以此舉洩憤？這也不對啊，趙大人是他們自己人殺的！抑或另有隐情？

周遠思來想去不得要領，倒是戶部尚書李維新提醒了他：裴元昭是對端王殿下有了嫌隙。

李維新低聲道：“這次接待使團的主事人是端王，然而卻出了人命案子，雖說兇手已伏法，但裴大人難免對端王的管轄之責心生不滿。中原國之前在談判中處于主動，如今出了這樣的案子，他自然覺得丢他們朝廷的面子，先機已失，若再輕易讓步，便是示弱于人。

“他借鐵礦之事層層設限，實則是在重奪談判主導之權。表面争的是文書與價格，實則立的是國威與人心。”

聽李維新這麽一說，周遠恍然大悟：“李大人，這該如何是好？端王那脾氣，恐怕……”

“拖，就這麽拖下去，看誰熬死誰！”李維新冷笑一聲，“裴元昭不過是外強中乾，等着吧，他撐不了多久。”

出人意料的是，裴元昭遠比李維新預想的堅韌，似乎和衛弘睿耗上了。他每日準時出席會議，言辭鋒利如刃，寸步不讓，鐵礦章程一條條駁回，文書堆滿案頭。

衛弘睿接連讓步三次，裴元昭仍不松口。衛弘睿憋黑了臉，被周遠按住膝蓋，才沒有拍桌子起來頂撞。裴元昭卻似閑庭信步，會後踱至廊下，仰頭看天，似乎談判桌上的較量不過是過眼煙雲。

朝中風向漸漸變了，有人私議衛弘睿無能，一個貿易協議，前後耗時一個多月仍未達成，反而讓外臣牽着鼻子走；有人埋怨裴元昭過于執拗，恐損兩國邦交；也有人暗贊他持節不屈，不失國體。

裴元昭對此毫不在乎，他告訴其他使官：“鐵礦之争，實為國勢之争，寸土不讓，方顯脊梁。你們都給我撐起來！莫怕僵局，莫懼拖延，我朝根基穩固，耗得起。他們要談，便得按規矩談，絕不能以一時之急，損百年之利。

“你們只管随我堅守立場，背後自有朝廷撐腰。人心浮動也好，非議四起也罷，但凡動搖者，必為千古罪人。此番博弈，不只為礦權，更為立威于四海，昭示我中原國不可輕侮！”

有上司發話，且迎賓驿的招待規格高，在這裏被好吃好喝供着，也算是美差。

……

禦書房的銅鶴香爐青煙袅袅，卻不能驅散成德帝眉宇間的陰翳。

恒王衛熙寧、李維新和周遠以及禮部尚書張鳴策立在案前，室內寂靜無聲。三人心知肚明，這樣的議事，居然沒有端王在場，聖上想必要更換談判主事人了。

成德帝指尖輕叩龍紋案：“中原國使團進京已經一個多月，其間還出了命案，雖說是他們內讧所致，終究是安保不得力，讓大舜顏面受損。如今談判僵持，鐵礦之事毫無進展，朝廷的開支卻等不得。衆卿，你意如何？”

周遠說道：“回聖上，我朝談判團在端王殿下主持之下，始終秉持國策，進退有節，奈何對方寸步不讓，僵局難破。臣以為，裴副使看似執拗，實則謀深，其背後必有中原國朝廷暗許。若強壓端王讓步，恐損宗室；若自行退讓，則國體受損，礦權旁落。

“為今之計，不如暫緩議程，擇機派遣一名大使，私晤裴元昭，探其底線，以柔化剛。鐵礦之事，不在一時得失，而在長遠布局。與其倉促定約，不如養勢待時，待其內耗自疲，我方反可乘勢而決。聖上明察，天下大勢，不在唇舌之争，而在根本之固。”

周遠一席話，成德帝眉間的陰翳稍微舒緩，連恒王都不住點頭。