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贺长煦第一次见到沈棠，是在汴京西郊的春宴上。

那天是三月三，桃花开得正盛。

京中勋贵子弟在城西的桃林里设了宴席，摆了十几张长案，案上堆着时令果品和各家带来的佳酿，丝竹声混着笑声，在春风里飘出去老远。

长煦原本不想去的。他刚从合肥县卸任回京，还没正式去吏部销假，只想在伯府里安安静静地待几日，翻几本书，陪祖母话。

但贺英，既然回来了，就该出去走动走动。你爹像你这么大的时候，早把汴京城混熟了。你别总是闷在屋里，出去见见人，交几个朋友。

长煦拗不过祖父，只好换了一件月白色的直裰，骑着一匹温顺的枣红马，慢悠悠地往城西去了。

他到的时候宴席已经热闹起来了。

桃花树下三三两两地坐着人，有的在行酒令，有的在投壶，有的在品评各家带来的酒。

长煦找了个角坐下来，要了一盏茶，安安静静地听着周围的喧闹。

他本打算坐一盏茶的工夫就走，却在转头时看见了沈棠。

她坐在桃林最边上的一张长案后面，穿着一件深紫色的窄袖骑装，腰间束着革带，头发扎成一条利的马尾，没有戴任何珠翠首饰。

在一群穿红着绿、珠围翠绕的京中贵女中间，她显得格外扎眼，像是误入花园的一把出鞘的刀，带着一身锋利的、不容忽视的锐气。

旁边几个年轻女子正掩着嘴窃窃私语，声音不大不，恰好能让周围人听见。

“听她爹是西北那边的武将，从在马背上长大的。”

“武将家的女儿……难怪这般粗野，连件像样的衣裳都没有。”

“你们瞧她那双手，还有茧子呢，哪像个闺秀。”

沈棠端着一盏酒，正跟旁边一个穿绿袍的年轻人话，那些议论声显然也飘进了她耳朵里。

但她连眉头都没有皱一下，只是端起酒盏，朝那个绿袍年轻人举了举杯，一饮而尽，然后放下酒盏，站起来，拍了拍裙摆上沾的草屑，转身朝桃林深处走去。

她的动作干净利，没有半分扭捏做作，像一只懒得理会麻雀聒噪的鹰。

长煦的目光追随着她的背影，看见她走到一棵老桃树底下站定，伸手折了一根开满花的桃枝，拿在手里转了转，然后低下头，凑近枝头的花瓣，闻了一下。

风吹过来，把她几缕碎发吹到脸侧，她伸手别到耳后，动作随意而自然。

长煦忽然觉得，这满园的桃花都不如她好看。

他问旁边的人，那个穿紫衣裳的姑娘是谁。

旁边的人看了一眼，露出一个微妙的表情：“那是沈家的姑娘，沈棠。她爹是西北军中的都指挥使，刚从边关调回京。听她从就跟着她爹在军营里长大，骑马射箭什么都会，就是……不大懂京里的规矩。”

那人顿了顿，压低声音：“她刚来汴京没几天，就在东街跟人打了一架。把吏部侍郎家的公子鼻子打出了血，满大街的人都看见了。现在谁都知道沈家有个野姑娘，粗鲁得很，没人敢娶。”

长煦听了，放下手里的茶盏，站起来，朝那棵老桃树走去。

他走到她面前时，沈棠正把那枝桃花插进自己马鞍旁边的皮套里。听见脚步声，她抬起头看了他一眼，目光里带着几分被打扰的不耐烦：“有事？”

长煦看着她，忽然就笑了。

他：“娘子好，我叫贺长煦。”

沈棠上下打量了他一眼，语气淡淡的：“我知道，你是贺家那个少年进士，名声挺响的。”

长煦：“我方才听人你刚来汴京就跟人打架了。”

“是打了一架。”沈棠拍了拍手上的灰，语气里没有半分羞愧，“他在街上拦着我的马，些不三不四的话，我没忍住。”

长煦点了点头，认真地评价了一句：“打得好。”

沈棠愣了一下，随即弯起了嘴角。

她的嘴角有一个的梨涡，笑起来的时候整个人都柔和了几分。

她：“你倒是跟别人不一样。”

“哪里不一样？”

“别人听我打架，要么躲着我走，要么在背后闲话。”

长煦想了想，：“我爹年轻的时候，也经常跟人打架。我娘，他从前在汴京的名声比你还差，满城的人都他是纨绔。”

沈棠挑了挑眉：“然后呢？”

“然后他娶了我娘，考了功名，去了地方上做官。后来当了知州、知府，做了一辈子利国利民的事。”

长煦顿了顿，看着她，“我娘告诉我，一个人是什么样的人，不在于别人怎么看他，在于他的心和行动。沈姑娘能路见不平拔拳相向，明你心里有是非，这比那些只会嘴上漂亮话的人强多了。”

沈棠看着他，一双被西北风沙磨砺得坚毅明亮的眼睛里，浮现出一丝意外的光芒。

她沉默了一会儿，忽然问了一句：“贺公子，你成亲了吗？”

长煦摇了摇头。

沈棠便笑了，那个笑容跟方才不同，带着一种坦然的、不遮不掩的直率：“那你觉得我怎么样？”

长煦愣了一下，随即也笑了。

他在桃树下站直了身子，认真地端详了她片刻，：“我觉得你很好。”

沈棠没想到他真的会回答，反倒愣住了。

过了一会儿，她脸上浮起一抹极淡的红晕，却没有像寻常女子那样低下头去，反而一伸手，从马鞍旁把刚才插好的那枝桃花抽了出来。

花瓣上还带着露水，被她握在手里，在日光下颤了颤。

她把桃花递到长煦面前，下巴微微抬着，眼神却不闪不避地看着他：“喏，给你。拿好了，回头我让我爹去贺家提亲。”

长煦愣了一下，低头看着那枝递到面前的桃花。

他伸手接过来，指腹碰到花枝的一瞬，也碰到了她的指尖。

“好。”长煦应了一声。

他竟一点也不介意她她要来提亲。

沈棠见他接了花，也不多什么，转身便走。

她走到桃树下系着的一匹骏马旁，一手抓住马鞍，脚下轻轻一蹬，整个人便翻了上去，动作利得像一阵风。

她坐在马背上，居高临下地回头看了长煦一眼。

春风从桃林深处吹过来，满树的花瓣了几片，沾在她肩头和发间。

她没有去拂，只是把缰绳一抖，那匹高大的黑色骏马便撒开蹄子奔了出去。

马蹄踏在土路上，扬起一道浅浅的黄尘。

她的背影在桃林间穿行，紫色的衣裳被风扯得猎猎作响，最后拐过一道弯，消失在花影深处。

长煦站在原地看着，直到那道紫色的影子彻底不见了，才低头看了看手里那枝桃花。

他笑了笑，转身往回走，脚步比来时轻快了许多，走回宴席那边，端起早已凉透的茶盏喝了一口。

茶是苦的，他却觉得很甜。

半个月后，沈棠的父亲果然带着礼物登了贺家的门。

消息传出去后，汴京城的舆论着实热闹了一阵。

贺长煦是谁？那可是定山伯府贺家的长孙，一举中了状元，前程似锦，京中多少人家想把女儿嫁给他。

结果他倒好，放着那些知书达理的大家闺秀不要，偏偏娶了一个武将家的丫头，还在大街上跟人打过架。

有人在背后摇头，贺家这长孙也不知是怎么想的，怕是被那沈家的姑娘迷了心窍。

沈棠的名声本来就不好，粗鲁无礼，不懂规矩，将来进了贺家的门还不知要闹出多少笑话来。

长煦听见了那些闲话，只是笑笑，什么也没。

沈棠也听见了。