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刚才还显得杂乱狂野的嚎叫，顷刻间转化为了整齐划一、雄壮无比的合唱！

“这力量是铁！这力量是钢！比铁还硬！比钢还强……向着贪官恶霸刺杀……”

声浪一浪高过一浪，磅礴的气势直冲云霄，仿佛连山谷都在为之震动，湖水都在为之沸腾！

这不再是唱歌，这是一种信念的宣告，一种力量的宣誓！

当最后一个音符在空气中激昂地落下，校场上出现了片刻的绝对寂静，随即：

“吼！！！”

更加猛烈、更加狂放的山呼海啸般的欢呼声猛地爆发出来！

这七百余名精力旺盛、身强力壮的汉子，用这种最直接、最热血的方式，将积压在心头对战场的最后一丝紧张与恐惧，彻底驱散、宣泄一空！

取而代之的，是一股被凝聚起来的、无坚不摧的磅礴斗志！

李诚站在检阅台上，目光扫过台下那一张张因激动而涨红、因信念而坚定的面孔。提前在腹中打好的激励士气的稿子，却怎么也说不出去了。

他什么也没有说，只是缓缓抬起了右手。

刹那间，所有的欢呼与喧嚣，如同被利刃斩断，戛然而止。

校场上，重归一片肃杀。唯有那面用被子皮沾了虎血写就的“打虎将军”的大旗，在越来越亮的晨光中，迎风狂舞。

“出发！”李诚大声喊道。

“出发！出发！出发……”一阵阵急促的命令传达了下去。

用于旗语指挥的三角形旗帜，也在李诚身后不断挥动整理队列。

队伍按照既定部署，悄无声息地没入了华蓥山初夏清晨的薄雾之中。

王二率领的百户被一分为二。一部押解着由数十头骡马组成的辎重队，驮载着全军数日的粮秣、备用的甲胄兵器，以及用油布包裹得严严实实的“震天雷”。

另一部则更为精干，他们押着，或者说“带着”上次路上偶遇的偷大哥老婆的陈栓驴，走在最前头。

怀孕的李金莲如今安置在营中食堂打杂，早上还特意给陈栓驴偷了个鸡蛋出来。

有了这层牵绊，王二倒也不怕他耍什么花样，只令他仔细辨认路径，避开可能的危险。

为更好地掌控战场，李诚也命孔二河率领他的百户，如一张撒开的网，远远地游离于主力队伍前三里之外。

他们的任务是战场遮蔽，清扫敌方可能派出的劫掠土匪或是可能透露情报的山民，确保主力行踪的隐秘，同时探查前方敌情与地形。

李诚的亲兵队里，另有几人背负着六七杆缴获自广安千户所的旧式鸟铳，这些火器经过营中工匠的勉强修缮。

虽射程和精度都堪忧，关键时刻点燃引信，听个响动，壮壮声势，或许也能起到些意想不到的作用。

董小牛率领自己的十几名弟兄，走在队伍之中，手指不时无意识地摩挲着胸前挂着的那枚竹哨。

每个小旗官都有一枚竹哨，这玩意儿声音尖锐，能传很远，几次战斗下来都证明了是战场上指挥小队的良好器具。

冰凉的竹身被他捂得微微发热。

山间的薄雾打湿了衣衫，脚下的道路在密林与山脊间蜿蜒，越来越接近观音溪了。

越是接近目的地，周遭的景象便越是触目惊心。

起初还只是路旁的旱地略显荒芜，小麦也只是胡乱收割了。

待得翻过一道山梁，惨状便扑面而来。

路过的第一个小村落，已是断壁残垣，大半房屋被焚毁，只剩下焦黑的木料和被雨水淋坏的竹夹泥墙无言矗立。

几处灰烬中似乎还残留着刺鼻的气味。

村口的水井，已被负责侦查的同袍用木炭写了四个大字——不可饮用！

董小牛下意识地探头一看，胃里顿时一阵翻涌。

井水浑浊不堪，好几具肿胀发白的尸体，手脚交叠半浮其中，已经呈现了巨人观，看衣着老幼都有，怕不是一家人？

再往前走，一处农家院落里，一根削尖的竹竿斜插在焦土上，竿顶上……竟挑着一个两三岁的孩儿。

那竹竿从身下刺入，干涸的黑色血迹顺着竹竿流到了地面，小小的身躯早已僵硬发黑，引来了许多虫蝇盘旋。

想来，孩童挣扎呼喊哭泣时，那些贼匪，一定觉得很刺激吧？

“天杀的梁时政……”董小牛听到身旁有弟兄从牙缝里挤出低低的咒骂。

他自己也感到一股寒气从脚底直窜顶门，胸口那三个锅盔和冰冷的护心镜，似乎都无法阻挡这种源自人性之恶的森然寒意。

整个队伍的气氛愈发沉闷，只剩下沙沙的脚步声和粗重的呼吸，一种同仇敌忾的肃杀之气在无声地弥漫、凝聚。

李诚前世也曾听说过摇黄十三家的恶名，但亲眼看见此等惨状，还是让他心脏仿佛被一只大手攥住，呼吸都不畅快了。

“我已拥兵近八百人，看来，不能仅仅窝在天池湖畔埋头发育了，要想办法打出来，救救这些被官匪双重欺压的穷苦百姓了。”

就在这时，前方薄雾中身影一闪，一名身披伪装、风尘仆仆的战士疾步奔来，径直来到被亲兵簇拥着的李诚身前，利落地抱拳，气息微喘却声音清晰地报告道：

“报告将军！孔二河百户传回情报：经过各小旗对前方区域的仔细搜索侦查，方圆五里之内，暂未发现活着的百姓。”

“看到的几个村子，情况……情况都跟这边差不多，村落残破，十室九空，已无人居住。”

李诚目光扫过远处山坳间那片死寂的废墟，脸上看不出什么表情，只是下颌的线条似乎绷紧了些。他沉默了片刻，才沉声道：

“好。再探，再报。告诉孔百户，保持警惕，尤其注意山林深处是否有敌人暗哨。”