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江陵城外。

一万八千袁术军整装待发。刘勋骑在马上，甲胄鲜亮，但眉头紧锁。他环视队列——前军五千步卒，中军八千主力，后军三千骑兵，另有两千辅兵押运粮草军械。阵势浩大，士气却显沉闷。

副将策马近前，低声道：“将军，各部已点齐，何时开拔？”

刘勋抬头看看天色：“辰时出发，日落前至当阳扎营。传令各营，行军途中多派斥候，左右翼各加一队游骑，遇林莫入，逢谷先探。”

“诺。”副将领命，犹豫片刻又道，“将军，此番出兵……是否太过谨慎？咱们兵力倍于臧霸，何须如此……”

“你懂什么？”刘勋瞪他一眼，“当年汝南之败，就是吃了轻敌的亏。自江陵之战后，观臧霸用兵，惯于设伏奇袭。黑风峪五千援军，便是前车之鉴。”

他顿了顿，语气沉重：“张将军将此重任托付于我，再三叮嘱要稳扎稳打。此战关乎江陵存亡，岂容有失？”

副将不敢再多言，传令去了。

刘勋望着北方，心中却无半分把握。臧霸就像一条藏在暗处的毒蛇，你不知他何时会窜出，咬在哪里。此番北上，真能夺回编县，打通粮道吗？

同一日，编县城内。

臧霸正与诸将议兵。严虎部三千人守城，凌操、桥蕤各领一千在城外立寨，互为犄角。何曼整编的八百降卒作为辅兵，负责搬运守城器械。

“探马来报，刘勋领兵一万八千，已出江陵。”文聘将最新军报呈上，“看行军方向，是奔编县而来。”

魏延摩拳擦掌：“来得正好！咱们以逸待劳，在城外与他决战！”

黄忠摇头：“敌军倍于我，正面决战不明智。且刘勋此番用兵谨慎，斥候放出十里，行军步步为营，正是防着咱们设伏。”

蔡瑁沉吟：“那依黄将军之见……”

“依城而守，耗其锐气。”黄忠指着地图，“编县城池虽不如江陵坚固，但咱们有八千兵马，粮草充足，守上旬月不难。刘勋远来，粮草转运艰难，久攻不下，军心自溃。”

严虎却道：“守城固然稳妥，但太憋屈！俺带兵来荆州，是要打仗的，不是来当乌龟的！”

众将意见不一，目光都投向臧霸。

臧霸一直静静听着，此时才开口：“刘勋此来，志在必得。他兵力占优，又吸取前番教训，必不会轻易中伏。强攻守城，即便能胜，也是惨胜。”

他起身走到地图前，手指点着当阳位置：“刘勋行军，必在当阳扎营。此地距编县六十里，距江陵四十里，正是进退皆宜之处。”

“将军的意思是……”文聘若有所思。

“不在编县打，也不在江陵打。”臧霸眼中闪过锐光，“就在当阳打。”

蔡瑁疑惑：“当阳无险可守，如何御敌？”

“我不要守，我要攻。”臧霸缓缓道，“刘勋以为咱们会固守编县，所以步步为营，准备打一场攻城战。咱们偏不让他如意——主动出击，在当阳与他野战。”

魏延眼睛一亮：“野战好！咱们江东军最擅野战！”

黄忠却皱眉：“将军，野战虽可发挥我军机动力，但兵力悬殊。八千对一万八，胜算几何？”

“兵力不在多，在调度。”臧霸手指在地图上划动，“刘勋军分前、中、后三军，辅兵另列。咱们可集中兵力，攻其一部。只要击溃一部，余者自乱。”

他顿了顿，继续道：“况且，咱们并非孤军。”

严虎一愣：“还有援军？”

“江夏孙贲，手里还有两千兵。”臧霸看向蔡瑁，“蔡将军，你立刻修书一封，请孙将军出兵，沿汉水北上，做出要袭江陵的态势。刘勋闻讯，必分兵回援——即便不分兵，也会军心摇动。”

蔡瑁恍然：“围魏救赵！”

“正是。”臧霸又看向严虎，“严将军，你部三千人守城，务必做出我军主力尽在城中的假象。多树旌旗，日夜巡防，让刘勋的探马以为咱们不敢出城。”

严虎虽不甘，但也知军令如山：“诺！”

“其余各部，”臧霸环视众将，“黄将军领两千为左翼，魏延领两千为右翼，我与文聘、蔡将军领中军三千。今日准备，明夜开拔，潜行至当阳以南十里处埋伏。待刘勋兵临当阳，立足未稳之际，突然击之！”

众将精神一振，齐声应诺。

计议已定，各自准备。臧霸独留文聘，交代细节。

“此战关键，在于突然。”臧霸低声道，“刘勋用兵谨慎，斥候必广。咱们要避开大路，专走山径，昼伏夜行。你精选三百锐卒为先锋，沿途清理敌军斥候，务必掩藏行踪。”

文聘郑重抱拳：“末将领命！”

深夜。

编县城门悄然开启，七千兵马鱼贯而出。为掩人耳目，马蹄包布，士卒衔枚，火把全熄，只借月光行军。

黄忠领左翼先行，魏延右翼随后，臧霸自领中军居中。队伍如一条沉默的长蛇，没入夜色之中。

与此同时，江夏渡口。

孙贲接到蔡瑁书信，看罢大笑：“这臧宣高，真会使唤人！”他将信递给身旁副将，“你看看，让咱们出兵佯攻江陵，牵制刘勋。”

副将看完，迟疑道：“将军，咱们真要出兵？江夏防务本就吃紧，再分兵出去，万一张勋来袭……”

“张勋？”孙贲嗤笑，“他哪还有余力来袭？江陵存粮将尽，他自顾不暇。臧霸这主意不错——咱们出兵做做样子，又不真打，既能卖个人情，将来分功时也好说话。”

他起身下令：“点兵一千，战船三十艘，明日出发。沿汉水北上，至江陵城外十里便停，擂鼓呐喊，放几轮火箭就行。记住，见好就收，别真把自己搭进去。”

“诺！”

副将领命退下。孙贲走到窗前，望着北方夜空，嘴角噙笑。

这乱世之中，站队很重要。刘表老了，袁术狂了，李肃父子却如日中天。这笔买卖，划算。

当阳以北二十里。

刘勋大军在此扎营。连行两日，士卒疲惫，但军纪尚严。营寨依山傍水，栅栏深埋，壕沟挖了三道，巡夜士卒五步一岗。

中军大帐内，刘勋正与部将议事。

“探马回报，编县城头旌旗密布，守军巡逻频繁，未见有出兵迹象。”前军校尉禀报，“看情形，臧霸是要固守。”

刘勋点头：“臧霸兵少，固守是上策。咱们明日进至当阳，休整一日，后日便可兵临编县城下。”

话音未落，帐外匆匆进来一名斥候：“将军！江夏急报！”

“讲！”

“孙贲领水军千余人，战船三十艘，已至江陵城外江面。擂鼓放箭，虽未真攻，但声势颇大。张将军命人传信，请将军留意后方。”

帐中诸将脸色微变。

一名裨将急道：“将军，孙贲此来，莫非是要袭江陵？咱们后方不稳，恐……”

“慌什么？”刘勋强自镇定，“孙贲那点兵力，攻不下江陵。此必是臧霸的疑兵之计，欲牵制我军，乱我军心。”

话虽如此，他心中却不安起来。江陵存粮将尽，若真被孙贲袭扰，城中必乱。张勋能稳得住吗？

“传令后军，”刘勋沉吟片刻，“分兵三千回防江陵，加强江面巡哨。其余各部，照原计划进军。”

“将军，分兵三千，咱们攻打编县的兵力便不足了……”副将劝道。