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叶县，曹军大营。

时值九月中旬，秋意渐浓。

两万曹军连营十里，旌旗如林，矛戟如苇。营寨布局严整，壕沟深挖，鹿角密布，哨楼相望，一派森严气象。

中军大帐内，曹仁与夏侯惇对坐。

夏侯惇左眼覆着黑色眼罩——那是数月前在琅琊与吕布部将曹性交战时，被一箭射瞎后亲手拔矢啖睛留下的伤疤。

虽失一目，但这位曹军悍将气势更盛，独眼中精光慑人。

“子孝，何故这般谨慎？”夏侯惇声音粗豪，指着帐外连绵营寨，“我军两万，刘备撑死不过万余。直接推过去，踏平宛城便是！”

曹仁正在查看南阳地图，闻言抬头：“元让，用兵非只争勇力。刘备虽兵少，然宛城坚壁，潘张悍勇，陈宫多谋。若强攻，纵能破城，我军亦伤亡必重。”

“那又如何？”夏侯惇不以为然，“打仗哪有不死人的？”

曹仁放下地图，正色道：“孟德志在天下，非只一城一地。南阳要取，但更要全取——取城，更要取民心，取钱粮，取根基。若为取宛城折损过半精锐，纵得此城，何益？”

夏侯惇语塞。他虽勇猛，却也知曹仁说得在理。

“那依你之见，当如何？”

曹仁手指点在地图上：“步步为营，四面合围。曹洪在西，殷署断道，朱灵扰东，我与你在此正面施压。刘备兵力有限，顾此失彼，待其粮尽兵疲，再行总攻。”

他顿了顿：“况且，刘表在南，未必坐视。我已得报，刘备遣使往江陵，欲联刘表。若我军强攻，逼之过急，反可能促其二人结盟。”

夏侯惇皱眉：“刘表那老儿，敢与我为敌？”

“未必敢，但不得不防。”曹仁道，“刘表虽老，麾下尚有数万兵马。若与刘备联手，南阳战事便棘手了。”

正说着，亲兵来报：“将军，探马来信，刘备部将潘凤率五千兵东出，似欲击朱灵将军。”

夏侯惇霍然起身：“好机会！我可率骑兵截击，与朱灵内外夹攻，必歼此敌！”

“且慢。”曹仁抬手，“此恐是诱敌之计。”

“诱敌？”

曹仁沉吟：“潘凤勇则勇矣，却非无谋。他明知朱灵只有三千兵，若真要击之，何需五千？且大张旗鼓东出，唯恐我不知——此中恐有诈。”

夏侯惇将信将疑：“那便不管？”

“自然要管，但不能急。”曹仁起身，“元让，你率三千骑兵，尾随潘凤部。记住，只跟不击，保持三十里距离。若其真攻朱灵，你可视机而动；若其设伏，你亦不至于中计。”

“那叶县这边……”

“有我在，无忧。”

夏侯惇虽不甘，却知曹仁用兵一向稳妥，只得领命：“好，我便走这一趟。”

曹仁送至帐外，望着夏侯惇率骑兵远去，眼中闪过深思。

他回到帐中，召来副将：“传令各部，加强戒备，尤其是夜间。刘备若欲破局，很可能趁夜袭营。”

“将军认为刘备敢来袭营？”

“别人不敢，张飞敢。”曹仁淡淡道，“此人悍勇无谋，最喜行险。不过……他若真来，倒也好。”

副将不解。

曹仁看向宛城方向，独眼中闪过寒光：“袭营若败，刘备损兵折将，士气大挫。届时，我军再行总攻，事半功倍。”

“将军英明。”

同一日，江陵，刺史府。

刘表设宴款待孙乾、简雍。席间歌舞升平，觥筹交错，一派祥和景象。

但孙乾、简雍心知，这祥和之下暗流涌动。

酒过三巡，刘表放下酒盏，缓缓道：“二位使者远来辛苦。玄德遣二位来，所谓何事，不妨直言。”

孙乾起身，深施一礼：“刘使君，乾奉我家将军之命，特来致意。将军常说，天下刘姓，本是一家。使君坐镇荆州，仁德布于四方；将军暂居南阳，志在匡扶汉室。既是同宗，当同心戮力，共扶社稷。”

刘表抚须，眼中闪过精光：“哦？玄德欲与我同心？”

“正是。”简雍接话，语气轻松自然，“雍在来时路上，见荆州百姓安居乐业，市井繁华，不禁感叹：此真乱世桃源也。然则……”

他话锋一转：“桃源虽好，却需篱笆坚固。如今曹操大军压境，虎视南阳。若南阳失守，荆州北门洞开，届时曹军铁骑南下，恐非荆州之福。”

刘表脸色微沉：“简先生这是在威胁我？”

“不敢。”简雍笑道，“雍只是陈述事实。使君试想，曹操挟天子以令诸侯，志在吞并天下。今日取南阳，明日便要图荆州。此非雍妄言，乃天下共知。”

孙乾适时补充：“使君，我家将军虽暂居南阳，然心向汉室，志在讨贼。若使君愿与将军结盟，共抗曹操，则南阳为荆州屏障，将军为使君臂助。届时北拒曹贼，南抚百越，荆州可安如泰山。”

刘表沉默，手指无意识地敲击案几。

堂下，蒯良、蒯越、蔡瑁等人神色各异。

蔡瑁率先开口：“使君，刘备织席贩履之徒，何德何能与您结盟？依我看，不如趁曹刘相争，我等坐收渔利。”

“德珪此言差矣。”蒯良摇头，“刘备虽出身微末，然仁义布于天下，潘张勇冠三军，陈宫智谋深远。今据南阳，已非池中之物。若逼之过急，其或投曹操，或联江东，皆非荆州之福。”

蒯越也道：“兄长所言极是。且刘备自称中山靖王之后，与使君同属汉室宗亲。若与之结盟，于情于理，于名于实，皆有利无害。”

刘表看向孙乾：“玄德欲如何结盟？”

孙乾正色道：“将军愿与使君约为兄弟之盟：南阳之事，将军自理；荆州之安，将军共卫。若曹军来犯，两家互为援应；若江东觊觎，两家同仇敌忾。”

“就这些？”刘表挑眉。

简雍笑道：“自然还有。将军愿表使君为镇南大将军，领荆州牧，假节钺。此表虽未必达于朝廷，然天下皆知使君名位。”

这话击中了刘表的心思。