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三月中的汝南山地，夜里还是凉得沁骨。

张多蹲在岩石后头，嘴里嚼着一根干草梗，眼睛死死盯着山下那条官道。

草梗又苦又涩，但他嚼得慢，一下一下，像在磨牙。

身后，二十来个汉子伏在灌木丛里，呼吸压得低低的。

他们穿着破旧的皮甲，手里的环首刀提前用泥抹过了，确保在月光下不反光。箭囊里的箭不多，每人只有五支，箭头磨得锋利。

“多哥，”一个脸上带疤的年轻人蠕动过来，声音压得几乎听不见，“哨探回了，粮队约莫寅时末过鹰嘴峡，护卫五十人，曹字旗。”

张多吐出草梗，脸上没什么表情。“许干那边？”

“干哥的人已到峡北，看见火起为号。”

张多点点头，手在冰冷的岩石上按了按。岩石粗糙，硌得掌心生疼。这疼让他清醒。

他不喜欢这样。不喜欢被人当刀使，哪怕给钱给粮给箭头。

但没办法。山里快断炊了，箭只剩三十来支，盐更是金贵。

上次劫商队得的漆器不好脱手，山下那几个敢收脏的牙人，压价压得比土匪还狠。

那个自称“颍川郭先生”的文士找上门时，张多第一反应是拔刀。

可那人就笑着，扔过来一袋钱——真金白银，还有张字条，写着山下三个能安全销赃的暗桩名字，以及……一包盐。

“帮我做件事，不难。”郭先生当时坐在山洞口的石头上，晃着个酒葫芦。

“烧掉曹军一支粮队，地点时间我给你们。成了，再给三倍的钱，外加五十副皮甲，一百支箭。不成，这些就当送诸位好汉的酒钱。”

许干红着眼问为什么。

郭嘉喝了口酒，笑眯眯的：“看曹孟德不顺眼，行不行？”

当然不行。

张多知道这背后肯定有事，可能是北边袁绍的人，也可能是……南边江东的人。

他没问，问了人家也不会说。

但他需要那些钱、甲、箭。山里还有几十号弟兄要吃饭，还有几个受伤的等着买药。

仇恨是骨头里的刺，可活着，是更硬的道理。

“记着，”张多转头，对身后众人低声道，“只放火，不追溃兵，不恋战。火起就走，按第三条路线撤，分散回老鹰洞。”

众人无声点头。

寅时三刻，山道远处出现了火光，是粮队打着火把来了。

车轱辘压在官道上的声音闷闷的，在寂静的山谷里传得老远。

张多数了数，十五辆大车，盖着油布，护卫骑兵在前，步兵在两翼，队形还算严整。

他舔了舔干裂的嘴唇，手摸向腰间的火折子。

同一时刻，许昌，司空府。

曹操还没睡。

书房里烛火通明，案上堆着来自河内、颍川、陈留各处的军报文书。

他穿着一身黑色的深衣，外头披了件狐裘，但肩背依然挺得笔直。

头痛的老毛病又犯了，太阳穴一跳一跳地疼。

他放下手中竹简，揉了揉额角。

“明公，”荀彧轻轻推门进来，手里端着个陶碗，“医官煎的安神汤。”

曹操接过，没喝，放在案上。“文若，坐。河内那边，今日有新的消息么？”

荀彧在对面坐下，烛光在他清癯的脸上投下阴影。“淳于琼部又向前推进了十里，在荡阴以西扎营。乐将军报，已严阵以待，但……兵力悬殊，若袁本初真要大举南下，恐难久持。”

曹操冷笑一声，笑声在安静的夜里显得有些突兀。

“他不敢。至少现在不敢。河北四州，看着风光，内部纷争也不少。袁谭在青州，袁熙在幽州，哪个是省油的灯？手心手背都是肉，本初正头疼着呢。”

话虽这么说，但曹操自己清楚，他压力越来越大。

袁绍使者前日又来，这次直接索要河内三县，语气倨傲，简直是把“挟天子以令诸侯”的他当成了可以随意拿捏的部属。

奇耻大辱。

可眼下，他能翻脸吗？

南阳刘备像根钉子楔在南边，虽被刘表养着，可谁知道那条老狐狸和那个大耳贼心里琢磨什么？

江东李璟父子更是敲闷棍的好手，兵精粮足，虎视眈眈。他若全力北拒袁绍，南边稍有异动，便是腹背受敌。

“刘玄德近日有何动静？”曹操问。

“稳守南阳，操练兵马。”荀彧答道，“刘表拨给他的粮草，足够支撑半年。他麾下陈宫、徐庶皆善谋，潘凤、张飞勇冠三军，已非昔日狼狈之象。”

曹操沉默，手指无意识地在案上敲着。嗒，嗒，嗒。

就在这时，门外传来急促的脚步声。亲卫统领许褚的声音在门外响起：“明公，急报！”

“进。”

许褚推门而入，甲叶铿锵。他手里捧着一卷染了污渍的帛书，脸色难看。

“汝南八百里加急！鹰嘴峡粮队遇袭，十五车军粮尽焚，护卫伤亡二十七人！”

曹操霍然起身，狐裘滑落在地。“何时的事？！”

“昨夜寅时！据逃回的士卒说，袭者约三四十人，熟悉地形，行事狠辣，纵火后即遁入山林，追之不及！”

书房里死一般寂静。烛火噼啪炸了个灯花。

荀彧眉头紧锁：“可知何人主使？”

许褚摇头：“袭者皆蒙面，口音杂，有汝南本地腔，也有外乡音。所用箭矢是寻常猎箭，刀兵也无标识。”

曹操缓缓坐回案后，脸上没什么表情，但那双细长的眼睛里，寒光一闪而过。他弯腰，拾起狐裘，慢条斯理地重新披上。

“知道了。”声音平静得可怕，“传令汝南太守，加强境内巡查，尤其是粮道。另，调骑都尉曹纯领三百轻骑，赴汝南协防。”

“诺！”许褚抱拳，退了出去。

门关上，书房里又只剩曹操和荀彧两人。

“文若，”曹操忽然开口，声音低了些，“你说，这是谁的手笔？”

荀彧沉吟片刻：“袁本初欲逼明公分兵，有此动机。江东李璟，或也想搅乱中原，坐收渔利。甚至……可能是本地豪强、黄巾余孽，趁乱生事。”

“都有道理。”曹操扯了扯嘴角，那笑容没什么温度。

“可这手法，不像袁本初那边那些眼高于顶的谋士。太糙，但有效。也不像李璟那小儿的风格，内个小兔崽子更爱玩阳谋，喜欢温水煮蛙，慢慢的勒人脖子。”

他顿了顿，眼睛眯起来：“倒像……像有人故意要让我觉得，是袁本初干的。”

荀彧心头一凛：“明公的意思是……”

“不管是谁。”曹操打断他，手按在案上，骨节有些发白。

“这火既然烧起来了，就不能只烧我一家。传信给河内的乐进，让他‘无意间’放几个袁军斥候过去，看看我许昌后方粮道‘不稳’的消息。袁本初那边，总有些急功近利的蠢货，听了这消息，会坐不住的。”

他要让这把火，烧回袁绍脸上去。

秣陵，将军府后园。

李璟站在池塘边，手里捏着把鱼食，有一搭没一搭地往水里撒。

月色很好，照得水面银粼粼的，锦鲤聚过来，红白黄黑，搅碎一池光影。

脚步声从廊下传来，很轻，但他听出来了，是周瑜。

“公瑾，还没歇？”李璟没回头。

“少将军不也没歇。”周瑜走到他身旁，也望向池塘，“奉孝有消息传回了。”

李璟撒食的手顿了顿。“说。”

“事成了。鹰嘴峡粮队焚毁，曹操已调曹纯赴汝南。另，咱们在许昌的眼线报，曹操似有意将此事引向袁绍，已在河内有所动作。”

李璟轻轻“嗯”了一声，继续撒食。鱼儿争抢，水声哗啦。

“奉孝呢？”他问。

“按计划，事了即走，此刻应已在回程路上。”周瑜顿了顿，“不过……他临走前，通过眼线又递了句话。”

“什么话？”

“他说：‘火已点着，但柴是湿的，得有人扇风。’建议咱们……在袁绍那边，也动一动。”

李璟终于转过脸。月光下，他的神色有些模糊。“怎么动？”

周瑜压低声音：“袁绍麾下谋士，郭图、许攸素来与田丰、沮授不和。郭图贪财，许攸好名。若能让他们‘偶然’得知，曹操后方空虚，正是大举南下、一举定鼎的良机，再稍加撩拨……以郭、许二人性情，必会在袁绍面前极力主战。田丰、沮授纵然反对，也难挡众口。”

李璟沉默地看着池水。好一会儿，才道：“奉孝这是要把火烧旺，直接逼他们决战。”

“是。他认为，袁曹僵持越久，对江东虽有利，但变数也越多。不如促其速战。无论谁胜谁负，必是两败俱伤，届时江东再动，阻力最小。”

道理是对的。可李璟心里，总有些说不清的不安。像走在薄冰上，明明计划周全，却怕底下有没料到的裂缝。

“咱们在河北的人，能做到么？”他问。

“能。”周瑜答得肯定。

“潘隐这些年布的‘麻雀’，有几只已落到邺城高枝上。递句话，不难。”