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浓烈。

呛嗓子。

舌根发苦，鼻腔发酸，像把脸怼进了一锅正在沸腾的药汤里。

姜寂一脚踏入检修口。

管道内湿滑。

灵液结晶的棱角刮过衣物，发出细碎的沙沙声。

肩膀两侧勉强有一拳的余量，稍一偏头就能碰到管上凝结的蓝色冰晶。

黑暗吞没了他。

身后传来老瞎子地的声音。

极轻。

脚掌精准地在两簇结晶之间的平滑地带。

三十年前用两只眼珠换来的记忆，刻在骨头里。

宋缺最后。

剑鞘磕了一下管。

火星一闪。

“别碰。”

老瞎子的声音从前方传来，压得很低，“走中间。两根主管线交汇的缝隙处灵液浓度最低，贴着那儿走。”

管道内部比外面看到的复杂十倍。

粗管套细管，细管连分支，分支汇入更粗的干线。

交错纵横，如同巨兽的血管系统。

头顶的主管线直径超过一米，管半透明，里面的高浓度灵液流动时发出低沉的咕噜声，蓝光透过管在四周投下晃动的水纹。

空气稀薄。

每吸一口，灵液蒸汽灌入肺腔。

不是冷，是烫。

肺泡胀痛，像在呼吸一锅滚开的辣椒水。

姜寂运转凡人灶火，在喉管口拦截吸入的灵液蒸汽，分解，化为源质，喂进神之胃。

边走边吃。

经脉里的酸胀感一点点消退。

老瞎子走在最前面。

盲杖每三步敲一下管。

回音不同——实心的“铛”意味着安全，空洞的“咚”意味着前方有管道破损，灵液正在泄漏。

他绕过破损段的路线精准得不像盲人。

每一步的脚点、每一次侧身的角度，都带着三十年前用血肉趟出来的本能。

宋缺跟在中间。

剑气护体，皮肤表面浮着一层淡银色的微光。

但灵液蒸汽的腐蚀性太强，光泽每走二十步就暗一分。

他的呼吸开始发紧。

“还有多远？”

宋缺压低声音。

“照这个速度，一个半时。”

老瞎子头也不回。

姜寂从后方伸手，把一块刚凝结的灵液晶体递到宋缺手里。

“嚼碎了吞。剑气损耗多少，这块够补回来。”

宋缺低头看了一眼手心里蓝莹莹的晶体。

这东西碰皮肤就灼痛，吞进去——

他没犹豫。

塞进嘴里，咬碎。

牙根酸到发软。

舌头像被冰火同时灼过。

冷热交替的剧痛从口腔窜到食道，再炸进丹田。

但紧接着，纯净的武道源质顺着经脉扩散开来，剑气护体的银光重新亮了起来。

“你们大夏人。”

宋缺忍着牙酸，低声骂了一句，“全是疯子。”

姜寂没搭腔。

管道越来越窄。

走了大约四十分钟。

老瞎子忽然停下。

盲杖悬在半空。

没敲。

“怎么了？”

宋缺低声问。

老瞎子侧头。

枯槁的耳廓微微转动。

“前面二十步。”

他的声音压到了气声，“有东西。”

姜寂左眼暗金齿轮无声转动。

真理之眼穿透黑暗，在管道前方的一处分岔口捕捉到一团轮廓。

不是热源。

温度和管一致。

但形状，是人。

蜷缩在两根主管线交汇的缝隙里。

膝盖抱在胸前。

头垂着。

一动不动。

姜寂做了个手势。

三人放轻脚步，无声靠近。

蓝色灵液的微光照亮了那个轮廓的细节。

是具尸体。

干缩的皮肤紧紧贴着骨骼，像一层被烤干的牛皮纸。

五官塌陷，辨不清性别。

衣物是某种防蚀材质，但早已被灵液腐蚀得千疮百孔，只剩几缕纤维搭在肩头。

姜寂蹲下。

尸体怀里抱着一个扁平的金属盒。

盒面刻着一串编号。

他伸手去拿。

指尖碰到金属盒的瞬间，尸体的手臂在干燥的咔嚓声中碎成了粉末。

盒子在姜寂掌心。

冰凉。

沉。

他打开盒盖。

里面是一本巴掌大的手记。

封皮被灵液侵蚀得斑驳不堪，但内页保存完好——金属盒的密封起了作用。

姜寂翻开第一页。

字迹工整。

写的是这个世界通用的武道文字。

“第37次尝试通过维护通道前往车头。同行者：三人。编号略。”

翻页。

“第六车厢与第七车厢之间的管道分岔口，灵液浓度突然飙升。17号在此阵亡。身体在三秒内溶解。”

翻页。

“成功抵达第十一车厢下方。发现车头的\\\'钥匙\\\'并非实物。重复：并非实物。它是——”

这一页到此为止。

不是写完了，是被什么东西撕掉了。

撕痕整齐。

不是灵液腐蚀，不是意外破损。

是有人，或者有什么东西，精确地将这一页从手记中撕走。

姜寂翻到最后一页。

只有一行字。

字迹潦草。

歪歪扭扭。

和前面工整的笔迹判若两人。

“它在管道里。不要停。不要回头。”

姜寂合上手记。

管道深处忽然安静了。

不是那种正常的寂静。

是所有背景音——灵液流动的咕噜声、管热胀冷缩的吱嘎声、排气阀的嘶嘶声——在同一瞬间，全部消失了。

老瞎子的盲杖猛地杵在地上。

杖尖发颤。

“走。”

他的声音变了。

不再是慢悠悠翻旧账本的语气。

是三十年前被塞进麻袋、在黑暗中听见身后有东西追来时的声音。

“现在就走。快。”

姜寂握紧归墟断刀。

身后的管道深处，极远极远的地方，传来一声细微的、金属摩擦管的刺耳尖啸。

像有什么东西，正在管道里，向他们的方向挤过来。

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