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周铁匠犹豫：“可……可这锤子是我吃饭的家伙，坏了怎么办？”

“坏了给你新的！”盐商手下塞过一锭银子，“这是定金。事成之后，再给十两。”

周铁匠看着银子，终于点头：“好……好吧。”

两人分开后，李慕言和赵小川悄悄跟上周铁匠。

“小川，”李慕言道，“你去把刚才的事情，告诉云锦。让她派人盯紧周铁匠和其他两个可疑者。”

“是。”

**申时（下午3-5点）：女子的勇气**

女子学堂，放学时分。

小草刚走出学堂，就被三个流里流气的男子拦住了。

“小姑娘，听说你发明了什么绣花针？”一个男子嬉皮笑脸，“拿出来给哥哥看看？”

小草害怕地后退：“你们……你们是谁？”

“我们是谁不重要，”另一个男子道，“重要的是，你不能再参加那个什么创新比赛了。”

“为什么？”

“因为你参加了，会有危险，”第三个男子恐吓道，“听说有人要对付参赛的人，特别是小女孩……”

小草脸色发白，但还是鼓起勇气：“我……我不怕！凌星姐姐说了，不能因为害怕就不去做对的事！”

“哟，还挺倔？”男子逼近，“那我们就……”

“住手！”

云锦带着几个护卫，及时赶到。

“又是盐商的人？”云锦冷冷道，“上次的教训不够？”

三个男子见势不妙，转身就跑。

但护卫们动作更快，将他们团团围住。

“带走！”云锦下令。

小草惊魂未定：“云锦姐姐……”

“没事了，”云锦柔声道，“以后放学，我派人送你回家。”

“谢谢姐姐……”

**酉时（下午5-7点）：王侍郎的决断**

驿馆里，王侍郎做出了一个重要决定。

“赵大人，”他对江都县令道，“盐商的税案，你继续查。但要注意分寸，不要打草惊蛇。”

“是，”赵大人问，“那……那合作社那边？”

“合作社的事，本官会处理，”王侍郎道，“你只要记住一点——为民办事，才是为官之本。”

“下官明白。”

赵大人离开后，王侍郎叫来随从：“准备一下，本官要去见李慕言。”

“现在？”

“对，现在。”

**戌时（晚上7-9点）：意外的会面**

合作社总舵，李慕言接到通报时，很是意外。

“王大人深夜来访？”

他连忙出门迎接。

王侍郎摆摆手：“不必多礼。本官来，是有要事相商。”

两人进入书房，屏退左右。

“李大人，”王侍郎开门见山，“盐商的事，本官已经调查得差不多了。他们确实有问题，但……现在还不到动他们的时候。”

李慕言点头：“下官明白。盐商关系重大，牵一发而动全身。”

“不过，”王侍郎话锋一转，“创新比赛，你要办好。这是证明合作社价值的机会，也是争取民心的机会。”

“谢大人支持。”

“但本官不能公开支持你，”王侍郎道，“太后那边……你懂的。不过，比赛当天，本官会以个人名义出席，这已经是极限了。”

李慕言心中感动：“有大人这句话，足矣。”

王侍郎顿了顿，又说：“还有一件事。女子学堂……能保尽量保。但若实在保不住，也要想办法，让那些女学生继续学习。”

“大人的意思是……”

“比如，以家庭私塾的形式，或者合作社内部培训，”王侍郎道，“只要不公开挂牌，朝廷可能睁一只眼闭一只眼。”

李慕言眼睛一亮：“多谢大人指点！”

“不必谢，”王侍郎叹道，“本官也是……想做点对得起良心的事。”

他起身告辞：“比赛的事，你要小心。盐商不会善罢甘休，肯定还有后手。”

“下官明白。”

送走王侍郎，李慕言心中久久不能平静。

王侍郎的态度，让他看到了希望。

朝廷中，还有明事理的人。

还有愿意为民请命的人。

**亥时（晚上9-11点）：深夜的谋划**

书房里，李慕言、凌星、云锦三人再次聚首。

“王侍郎的话，你们都听到了，”李慕言道，“比赛必须办好，但盐商的破坏也要防范。”

云锦道：“我已经加派人手，盯紧了那三个可疑者。他们的一举一动，都在掌控中。”

凌星问：“比赛当天，如果他们的作品真的出了问题，咱们怎么办？”

“当场揭穿，”李慕言道，“但要有技巧。不能直接说他们是盐商派来的，而要引导观众自己发现。”

“怎么引导？”

“比如，评委测试时，故意问一些细节问题，”李慕言道，“他们答不上来，或者答错了，观众就会起疑。然后，再有人‘偶然’发现他们的作品有隐蔽缺陷……”

云锦接话：“这时候，咱们安排的人就可以站出来，质问他们是不是故意的。逼他们承认，或者至少露出破绽。”

“对，”李慕言点头，“但这一切，都要看似自然发生，不能太刻意。”他顿了顿，又说：“而且，盐商可能还有后手。比如，他们可能安排人在观众中起哄，甚至制造混乱。”

凌星担忧：“那怎么办？比赛当天，观众可能有几百人，很难控制。”

云锦道：“我已经规划了安保方案。观众区会分成几个区块，每个区块都有专人负责。入口处会检查随身物品，防止有人携带危险品。而且，我们还在暗处布置了人手，一旦发现异常，立刻处理。”

李慕言赞同：“安保要做好，但也不能让百姓觉得咱们如临大敌。要把握好分寸。”

“明白，”云锦点头，“我会让护卫们穿便衣，混在人群中。既保证安全，又不显紧张。”

三人又讨论了其他细节，直到深夜。

窗外，月光如水。

照亮了江都的夜晚，也照亮了前行的路。

虽然暗流涌动，但希望之光，从未熄灭。

而这场比赛，就是点燃希望的火种。

终将照亮未来。