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次日朝会，紫宸殿里的气氛比北境的寒风还冷。
寅时刚过，百官就已经陆续进宫。平日里互相打招呼、闲聊家常的场面不见了，取而代之的是匆匆的步履和凝重的面色。有人边走边整理衣冠，有人低声嘱咐随从，有人抬头望天——那是个阴沉的早晨，云层压得很低，仿佛随时要塌下来。
殿外的汉白玉台阶上，文官武将自然分成两列。文官们穿着深色朝服，袍袖宽大，走路时带起一阵儒雅的风；武将们则甲胄鲜明，虽然上朝不必全副武装，但不少人腰间仍佩着仪剑，脚步踏在地上，发出沉稳的声响。
两拨人在殿门前短暂交汇，目光相触，又迅速移开。没有寒暄，没有客套，只有一种心照不宣的紧绷——今天要议的是战是和，是血是钱，是无数人的命运。
殿内，鎏金蟠龙柱在宫灯照耀下泛着冷光。李慕言坐在龙椅上，目光缓缓扫过殿内。左边是文官，以司徒凌星为首，她今天特意选了身暗紫色的朝服，衬得面色更加肃穆；右边是武将，云锦站在最前头，戎装未卸，肩甲上还沾着昨夜校场的露水。中间那条过道，此刻像一道无形的鸿沟，隔开的不仅是站位，更是两种截然不同的治国理念。
李慕言坐在龙椅上，目光缓缓扫过殿内。左边是文官，以司徒凌星为首；右边是武将，云锦站在最前头。中间那条过道，此刻像一道无形的鸿沟。
“北境军报，诸位都看过了。”他开口，声音不高，但足够让每个人都竖起耳朵，“苍狼汗国阿保光在狼山集结三万骑兵，以春猎为名，实则意图不明。今日朝议，便是要定个对策。”
话音落地，殿内依然安静。但那种安静底下，暗流汹涌。
终于，有人站了出来。
是礼部右侍郎王允之，一个须发花白的老臣。他出列行礼，声音有些发颤，但语气坚决：“陛下，老臣以为，此事当以和为贵。”
“哦？”李慕言挑眉，“王侍郎有何高见？”
“北境苦寒，春耕在即。”王允之抬起头，额上沁着细汗，“此时若开战，必然耽误农时。且去岁北境刚经战事，百姓疲惫，仓廪未实。不如……不如遣使议和，许以金银布帛，暂缓兵锋。”
“议和？”云锦的声音从右边传来，冷得像冰，“王侍郎，阿保光带的是三万骑兵，不是三万乞丐。你给他金银布帛，他转头就能换成刀枪战马，再来打你的时候，底气更足。”
她向前迈了一步，靴底叩在青砖上，发出清晰的声响：“十年前，苍狼汗国老汗王阿保机也是这么干的——先说要‘春猎’，带兵压境；朝廷派使者送去五万贯‘安抚费’；结果呢？三个月后，他带着用那五万贯新换的装备，攻破了北境第一道防线。那一战，阵亡将士三千七百人，百姓流离失所者逾万。”
殿内一片寂静。有些老臣低下头，显然也记得那段惨痛往事。
王允之脸色发白，嘴唇哆嗦着：“云尚书，老臣……老臣并非怯战，只是……只是为百姓计。战争一起，生灵涂炭啊！况且如今朝局初定，江南水患未平，蜀中驿道待修，若再开战端，国库恐难支撑……”
他话音未落，武将队列里便有人哼了一声：“王侍郎是觉得咱们将士的命，不如江南的堤坝值钱？”
说话的是青山军副将陈武。这汉子性格直率，平日里在朝会上不多言，今天显然是憋不住了。
“陈将军误会了！”王允之急得额头冒汗，“老臣绝无此意！只是……只是用兵之道，当慎之又慎。孙子曰：‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’”
“不战而屈人之兵，才是上策。”又一位文官出列，是户部郎中刘文正。这人四十出头，精瘦干练，以善于算计闻名朝野。他从袖中取出一本小册子，翻开念道：“陛下，臣昨夜彻夜未眠，算了三遍账。”
他清了清嗓子，声音像打算盘一样清脆：“若开战，青山军两万北上，每日粮草开支约两千贯；战马草料另需五百贯；兵器损耗、箭矢补充，日均三百贯；将士军饷，日均一千贯。这还只是日常开销。若发生战事，抚恤金按阵亡一人五十贯计——上次北境之战阵亡三千七百人，抚恤支出十八万五千贯。战后边境重建、防务加固，少说又要二十万贯。三个月下来，总数至少八十万贯，只多不少。”
他顿了顿，抬眼看向李慕言，眼神里有种账房先生特有的精明：“若议和，咱们许给阿保光三十万贯岁币——分三年支付，每年十万贯。另外再开放边境互市，允许他们用马匹、毛皮换盐铁茶布。如此，他们得了实惠，咱们省了军费，边境百姓也能免遭战火。三十万贯换八十万贯，这笔账，怎么算都划算。”
殿内响起一阵低低的议论声。不少文官频频点头，显然被刘文正的“精打细算”说服了。
司徒凌星忽然笑了。那笑声很轻，但在安静的殿内格外清晰——像一枚铜钱掉在玉盘上，清脆，又带着几分讥诮。
“刘郎中这账算得精。”她缓缓出列，走到殿中央，“三十万贯岁币，确实比八十万军费‘划算’。但刘郎中可曾算过另一笔账——今日给三十万，明日他就会要五十万；今年给了，明年他还会要。草原狼的胃口，是喂不饱的。”
她转身面向文官队列，目光像算盘珠子一样精准地扫过每个人：“而且，这三十万贯从哪里出？户部今年的预算已经定了。要从修堤的款子里扣？那淮南百姓明年淹了家园，谁来负责？要从官学经费里挤？那寒门学子读不起书，朝廷未来的人才断层，谁来填补？”
刘文正语塞：“这……可以加税……”
“加税？”司徒凌星的声音陡然提高，“去岁刚减了三成农税，百姓日子才好过一点，今年就要加回去？刘郎中，您这户部郎中，到底是替朝廷管钱，还是替百姓管钱？”