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张居正身后，留下的是一个亟待收拾的烂摊子，先是张四维顶上，勉强撑了两年多便丁忧回乡，这副担子才到了申时行肩上。

万历的变法试点一个接一个地铺开，处处都要有人统筹调度。

朝堂之上各派势力相互倾轧，明枪暗箭从未消停，也要有人从中斡旋周旋。

申时行既得收拾前任留下的残局，又得统筹眼下的变法，还得在各方之间调和折冲，哪一头都不能塌，哪一边都不能得罪。

他不是不想做事，而是必须先把局面稳住才能谈做事。

所以他要和稀泥，要在各方之间找平衡，要把那些眼下碰不得的事暂且缓上一缓——不是退缩，是腾挪！

这需要时间，更需要耐心。

这些，海瑞懂。

但懂归懂，该做的事还是要做。

申时行有申时行的路，他海瑞有海瑞的路。

两条路不一定非要交汇，但也不一定要互相拆台。

就像他写的——各尽其职而已。

五天后，北京。

申时行没有等到回信。

内阁值房里，王锡爵问他：“海刚峰回信了吗？”

申时行摇了摇头。

“海刚峰不回信，就是回信了。”

他放下手里的茶盏，嘴角浮起一丝苦笑，那是种意料之中的无奈，“他不会收手的。”

王锡爵沉默了一会儿，炭盆里的火苗噼啪响了两声，火星溅在铁皮炉上，转瞬就灭了。

“那我们该怎么办？”

申时行站起来，走到窗前。

窗外那棵老槐树的断枝还横在雪地里，裂口处已经被新的雪盖住了，白生生的一片，看不出

“该做的事做，该的话。他做他的清官，我做我的首辅。”

这句话得很轻，像是在跟王锡爵，又像是在跟自己。

语气里没有无奈之后的怨气，也没有被驳了面子之后的恼怒，只有一种“知道了”的平静。

王锡爵看着他，忽然觉得这位首辅越来越让人看不透了。

当年在张四维面前打哈哈的申汝默，和现在这个站在窗前面无表情地接受海瑞不领情的申汝默，简直是两个人。

“汝默，你变了。”

王锡爵忽然了一句。

申时行转过身，看了他一眼。

“变了吗？”

“变了！以前的你，不会给海瑞写这种信。”

申时行想了想，点了点头，没有否认。

“以前的我，也不会觉得该写。”

他没有解释为什么，王锡爵也没有追问。

两人重新坐回各自的案前，翻开堆成山的公文，继续批票拟，继续算账目，继续应付这个庞大帝国永远也应付不完的麻烦事。

到了傍晚时分，申时行散值回府，在轿厅前碰见了一个户部的主事。

那主事捧着一叠文书，见了他便弯腰施礼，满脸堆笑，江西今年的秋粮尾欠，地方上一直拖着没交齐，想请示他这个内阁首辅，问是不是可以在宽限些时日。

申时行看着那张堆满恭敬的脸，忽然想起王锡爵白天的那句话——“汝默，你变了”。

他接过文书扫了一眼，抬头对那主事了一句话。

“该收的收，该催的催，该做的事做，该的话。”

主事愣了一下，还没反应过来，申时行已经转身出了轿厅。

而在南京，申时行的信送出去之后海瑞照常干活，照常查账，照常把南京各部衙门的陈年烂账一本一本翻出来晒在太阳底下。

南京官场上上下下几百号人，都等着看海瑞下一步要查谁。

南京内织染局的案子虽然结了，但海瑞手里还攥着好几条线——漕运脚价银的去向、城垣修缮款项的缺口、税关重复征税的名目……

每一条线都牵扯到不止一个人，每一个人都在提心吊胆地等着那把刀下来。

可是海瑞没有急着动手。

他把从钞库街听来的每一句话都记在了那本蓝布封面的册子里。

卖炭老翁城门税不再多收，丝行掌柜摊派少了两成，私塾先生圣贤书不如一道奏疏。

这些他一个字都没写进公文里，只写给自己看，因为他心里比谁都清楚，贪官如野草，今日拔了一批，明日便会长出一茬新的。

而这场雪，总有化的时候。

十二月十五日，雪停了。

南京城的积雪还没化尽，街面上结了一层薄冰，行人踩上去咯吱咯吱地响。

秦淮河的冰冻得更厚了，东水关外那段河面几乎完全封住，运粮船被冻在岸边动弹不得，几个船工蹲在码头边，围着炭盆烤火，等着天暖开河。

这天一早，都察院门口来了一群人。

为首的是几个穿长衫的年轻士子，青布襕衫洗得发白，袖口磨出了毛边，一看就是清寒人家出身。

他们在衙门前站定，互相看了看，其中一个年纪稍长的深吸一口气，走到那面蒙着灰尘的鸣冤鼓前，拿起鼓槌，用力敲了下去。

咚！咚！咚！

鼓声在空旷的街巷里传得很远，惊飞了老槐树上的几只寒鸦。

王??快步穿过回廊，进了签押房。

“部堂大人，外头有几个生员击鼓鸣冤。”

海瑞放下手里的卷宗，抬起头。

“什么冤？”

“状告南京国子监祭酒黄凤翔——”

王??顿了一下，声音往下压了三分。

“在乡试之中徇私舞弊！”