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万历沉默了好一会儿。

“先生以为，这两件事能并行不悖吗？”

“能！”

申时行的回答很干脆，“只要陛下心中有数，什么人该用，什么事该缓，什么时机该进，什么时机该等。肃贪是治病，海防是强身。治病和强身本就该一起做。治好了病，身子才强得起来。身子强了，病才不容易复发。”

“朕知道了。”

万历站起来，走到殿门口。

外面的天灰蒙蒙的，正月的北京还没有半分春意。

宫墙上的琉璃瓦结了一层薄冰，在灰白的天光下泛着冷冷的光。

“朕不会让倭寇重来。”

他这话的时候，不知道是在对申时行，还是在对嘉靖，还是在对两三百年后被倭寇屠戮的那些老百姓。

与此同时，南京。

海瑞靠在床头，把最后一份徐作案的卷宗看完了。

从正月初七昏倒到现在，已经过了五天。

他瘦了整整一圈，手腕细得能看见骨头的形状。

但精神比前两天好了些，至少能坐起来批卷宗了。

杨继洲每天来给他针灸两次，早晚各一次。

扎了这些天的针，喝了这些天的药，海瑞的高热总算是退了，但身子还是虚得厉害，下床走几步就得扶着墙喘好一会儿。

杨继洲至少要再静养一个月。

海瑞没有争辩。

他不是不想争，是实在没有力气争了。

他坐在床上，面前摊着刚从工部调来的徐作档案。

徐作，字季儒，江西南昌府南昌县人，嘉靖四十一年（1562年）进士。

从刑部主事做起，一步一步爬到南京工部右侍郎的位置，整整用了二十四年。

这是个老官僚了。

档案里夹着一沓弹劾文书，都是历年言官弹劾徐作的本章。

有弹他贪墨的，有弹他渎职的，有弹他纵容家奴鱼肉百姓的。

每一道弹章都写得义愤填膺，但每一道弹章最后都不了了之。

为什么？

海瑞翻到最后一份弹章，看到了夹在里面的一张纸条。

纸条上只写了一行字：徐作，王锡爵会试同年。

王锡爵。

海瑞当然知道王锡爵。

内阁大学士，申时行的同年，如今万历皇帝最倚重的阁臣之一。

他放下纸条，靠在枕头上，望着房梁出神。

“老爷。”

海安端了药进来，“杨太医了，这剂药要在饭前喝。”

海瑞接过药碗，一饮而尽。

药很苦，苦得他眉头皱了一下。

他把空碗递给海安，又拿起了那份徐作的档案。

“老爷——”

海安站在床边，欲言又止。

“想什么就。”

“王阁老那边——老爷要不要缓一缓？”

海安的声音很轻，轻得像是怕被人听见，“您现在身子都这样了，再查下去，得罪的人越来越多。王阁老是阁臣，又是陛下信任的人。您动了他的同年，他在京里——”

“海安！”

海瑞打断了他。

“您！”

“你跟着我十几年了，还是那句话，我什么时候因为怕得罪人就不查了？”

“当年的内阁首辅徐阶我都敢查，他王锡爵又如何，只要犯大明律法，一律彻查到底！”

海安张了张嘴，不话了。

海瑞把徐作的档案翻到最后一页。

那是江浦县河堤工程的验收单，上面盖着工部的关防，签着郑有年的名字，也签着徐作的名字——署理部事徐作，已核。

就这两个字——已核，让三万两银子的河堤工程变成了豆腐渣，让十七口人淹死在冰冷的河水里。

海瑞把验收单放在一边，拿起笔，在蓝布册子上写下一行字：南京工部右侍郎徐作，署理部事期间，于江浦县河堤工程验收单上签字，致工程以次充好、溃堤淹毙十七口人——参劾。

写完“参劾”二字，他把笔搁下了。

“明天，把这份参劾揭帖呈南京都察院堂官，发司务厅挂号存档。”

海安接过蓝布册子，眼眶又红了。

正月十二，距离元宵节还有三天。

南京城里的灯市已经开始了。

从夫子庙到三山街，一路挂满了彩灯。

兔子灯、莲花灯、走马灯，各式各样的灯笼在夜风里晃晃悠悠，把秦淮河两岸照得流光溢彩。

孩子们穿着新衣裳在灯下追逐打闹，贩们扯着嗓子叫卖糖葫芦和炒栗子。

秦淮河上的画舫张灯结彩，丝竹声和笑语声随着河水一起流淌。

南京城沉浸在元宵节的喜庆里，没有人注意到都察院深处那间签押房里彻夜不灭的灯火。

乾清宫中，万历看着手中的奏报，那是南京快马加鞭送来的——海瑞在病中，仍手书了一份元宵贺表。

贺表上的字迹比从前潦草了几分，但措辞一如既往地刚直。

万历的目光扫过那几行力透纸背的字——“臣虽病卧，心向朝堂……”，沉默了很久。

窗外的爆竹声稀稀地响了起来，元宵节，快到了。