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十二月末，孟桓回到京城，将记录册呈送兵部。

兵部尚书吴兑看完之后，脸色凝重，当场就让兵部主事誊抄了一份，原件直送乾清宫。

万历在东暖阁里看完了这份记录。

他看得很慢，一页一页地翻，有些段反复看了几遍。

看完之后他把记录册放在御案上，站起来走到窗前。

窗外是岁末的京城，铅灰色的天幕下，紫禁城的琉璃瓦上覆盖了一层薄霜。

殿内铜壶滴漏的声音在寂静中格外清晰，一下，一下。

过了很久，他才在脑中开口。

“祖父，努尔哈赤这个人确实厉害。一千人追了五天五夜，伤亡不到百人就击溃了几百蒙古骑兵。战利品分文不取，全部分给将士。此人用兵如臂使指，收买人心也如臂使指。李成梁的‘借刀’之策在战术上见效了，蒙古人确实被打回去了，辽东巡抚的捷报也写得漂亮。但战略上，他帮了努尔哈赤一个大忙。”

“帮了什么忙？”

“帮他练兵！努尔哈赤的兵越打越强，声望越打越高，部众越打越多。朝廷让他去打蒙古，是在拿蒙古人给他当磨刀石。这把刀现在还在替我们砍人，但磨刀石总有一天会被磨穿。到那时候，刀尖对着谁，就不是我们了算了。”

“我梦中他是怎么携十三副铠甲起事的，感情还是多亏了李成梁这个老东家啊。”

嘉靖的声音响起来，少了几分往日的戏谑，多了几分审慎：“不过，现在你还不能动他。李成梁那边还需要他，蒙古诸部还没被打服，辽东的边墙还是处处漏风。再加上建州女真如今名义上仍是朝廷的羁縻卫所，他不反，你没有理由动手。而海西女真那边——叶赫部、哈达部……等部，虽然与建州面和心不和，却也还没到愿意替朝廷当先锋的地步。强行动他，反而不占理。但你心里要清楚——辽东真正的对手，不是蒙古。辽东最大的对手，此时正在建州营地里烤火。”

“祖父放心，朕清楚的。”

万历转过身，走回御案前，提起朱笔，“所以朕要从现在开始布局。不等他翅膀硬了再剪，要从现在就盯住他。”

他在案头铺开一张便笺，悬腕停了一息，然后写道：“建州女真努尔哈赤——监控常态化。辽东诸部，分散则易驭，合一则为大患。宜扶叶赫以制建州，分其势。”

“分势”两个字，他写得很慢。

写完，他把便笺放在一边，又另起一纸，写了一道密旨给辽东巡抚顾养谦：“建州女真努尔哈赤，近年屡立战功，朝廷自有赏赐。然其部众日增，兵锋日盛，不可不察。卿可暗中联络叶赫部，示以朝廷善意，许其马市之利，与建州相若。叶赫与建州素有旧怨，朝廷当善用此势，使两部相制，不使一方独大。此非离间，乃保辽东长治久安之策。卿便宜行事，随时奏报。”

叶赫部是海西女真的强部，与建州女真世代争雄，两者之间还隔着哈达、辉发诸部，仇恨比河水还深。

努尔哈赤的祖父和父亲死后，建州诸部正忙于内部兼并，叶赫则与哈达争雄海西。

扶持叶赫部，就是要在努尔哈赤身边钉一根钉子，让他不能毫无顾忌地向外扩张。

这个策略在历史上也曾被人提出过，但因执行不力而失败。

这一次，万历不打算让它失败。

密旨写完之后，他没有马上封发，而是把孟桓的记录册又翻开看了一遍。

孟桓的字迹工整，记录翔实，没有夸张，没有隐瞒，只是在陈述事实。

但事实本身就是最好的情报。

“这个孟桓，事情办得不错。”他在脑中。

“比张鲸的人要可靠。”嘉靖回了一句。

万历没有接这个话。

他把孟桓的记录册锁进了御案下的密匣。

这个密匣里已经存了不少东西：京营将官的空额清册，勋贵们的自陈清单，张居正案的相关奏疏，张鲸翻徐爵旧档的记录，现在又多了努尔哈赤的账本。

每一条信息都是一个棋子，攒够了，棋盘上的势就变了。

做完这一切，他靠在椅背上，转头看向窗外。

十二月的暮色已经笼罩了紫禁城，乾清宫外的银杏在寒风里微微颤动，光秃秃的枝丫指向灰白的天空。

再过十几天，万历十四年就翻过去了。

新的一年，还有新的仗要打。

与此同时，京营校场上，蓟镇练将们正在带着京营的士卒进行一次合练。

十二月的朔风刮得校场上的旌旗猎猎作响，沙土被马蹄踏得扬起半天高，又沉甸甸地回冻得发白的地面上。

五军营、神枢营、神机营三营联动，队列、火铳、刀盾、骑兵包抄四面开花。

蓟镇来的带兵官站在高台上，用戚继光的信号旗指挥各部协同，旗语干净利，不带一丝多余的动作。

队列切换时不再是此前的混乱，而是近乎流畅。

火铳手完成了三轮齐放，装填速度比四个月前快了至少一倍。

兵部尚书吴兑站在校场边上，看得入了神。

他没有带随从，一个人来的，站在角里看了整整一个上午。

临走时，他沉默良久，才撂下一句话：“京营！这才是我大明朝的京营啊！”