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对三子，是宠爱和逗弄。

一个是储君的模子，一个是幼子的待遇。

万历就是在太后把朱常洵还给郑贵妃的时候到的。

他没有让人通传，一个人跨进门槛。

殿内的笑声戛然而止，王贵妃和郑贵妃同时起身行礼，朱常洛也赶紧从母亲身边站起来，整了整衣襟，端端正正地躬身。

“儿臣参见母后。”

万历行了一礼，然后走过去在李太后身边坐下。

他的位置正好在两个儿子之间，左边是规规矩矩坐在王贵妃身边的朱常洛，右边是被郑贵妃抱在怀里还在咿咿呀呀的朱常洵。

宴席开始。

宫女们端着食盘鱼贯而入，先上按酒五般、果子五般、烧煠五般，再上茶食、菜四色，最后是汤三品。

菜式虽不铺张，但与乾清宫御膳同等级别，每一样都是李太后亲自点的，她记得每个人喜欢吃什么。

她给朱常洛夹了一块桂花糕，又让乳母给朱常洵喂了一口鸭汤。

然后她端起酒杯，对万历：“皇儿，这一杯，本宫敬你。”

万历赶紧站起来，双手端着酒杯，躬着身子等着。

“你这一年多来，京营也整了，九边也练了，辽东也开始动了。本宫在后宫都听了。你比前些年忙了，也比前些年少来慈宁宫了。本宫不怪你，毕竟当皇帝忙，是好事；当皇帝闲，才是坏事。”

李太后把酒杯放下，看着他，“今日家宴，不朝政，只叙家常。你难得松快一日，好好吃顿饭。来，尝尝这盘鸭舌，本宫记得你时候最爱吃。”

万历看着那盘鸭舌，愣了片刻，然后拿起筷子夹了一根。

味道和几年前一模一样。

席间的气氛渐渐松快了一些。

王贵妃安静地坐在一旁，几乎不主动话，只偶尔给朱常洛夹一筷子菜，低声叮嘱他慢点吃。

郑贵妃则偶尔与万历低声交谈几句，的是常洵最近学走路的事，朱常洵昨天扶着炕沿站了半盏茶的工夫，松了手自己迈了两步，然后一屁股坐在炕上，咧着嘴笑。

万历听着，嘴角挂着笑。

他转过头看了一眼朱常洛，孩子正用筷子心翼翼地夹一块桂花糕，夹到一半糕碎了，又夹了一次，这一次成功了，把糕稳稳地放在母亲的碗里。

王贵妃摸了摸他的头，他仰着脸对母亲笑了一下。

万历把目光收回来，看着自己碗里的半块鸭舌。

宴席散的时候，天色已经暗了下来。

宫女们撤下残席，点上纱灯。

慈宁宫院子里那两棵老槐树在夜风里簌簌作响，槐花的香气从窗缝里钻进来，把满殿的饭菜味冲淡了一些。

王贵妃带着朱常洛先告退了。

孩子走之前又给太后行了一礼，李太后把他拉过来，在他额头上亲了一下。

郑贵妃抱着朱常洵也告退了。

孩子已经在她怀里睡着了，嘴角还挂着一丝口水，长命锁从他袄的领口露出来，在纱灯下泛着温润的金光。

殿内只剩下李太后和万历母子俩。

李太后让所有宫女和太监都退下，然后从凤椅上站起来，走到万历面前，握住他的手。

她的手已经不像年轻时那样柔软了，指节发硬，掌心有茧，是当年做还不是裕王侧妃时留下的。

“皇儿。”

她的声音很低，和这殿内的纱灯光一样柔和，“今日皇孙都在，常洛聪明，常洵可爱。本宫不是偏向谁，两个孩子都是本宫的孙子，本宫都喜欢。但皇儿要记住，你将来立的太子不只是一个儿子，是整个大明的储君。储位定，则天下安。”

她握着万历的手微微用力，像是在把最后一点力气都用上，“今日宴席上，两个孩子之间隔了一张桌子。将来，希望这张桌子不至于变成一堵墙。”

万历沉默了片刻，然后轻轻拍了拍母亲的手背。

“母后放心，儿臣心里有数。”

李太后盯着他的眼睛看了好一会儿，像是在辨别这四个字里有多少诚意。

然后她松开手，退后一步，重新坐回凤椅上。

“你去吧！今日家宴，本宫有些累了！”

万历行了一礼，转身走出慈宁宫。

他走到甬道上，回头看了一眼慈宁宫的灯火。

窗纸上映着李太后模糊的侧影，她坐在凤椅上一动不动，像一尊雕塑。

他收回目光，继续往前走。

夜风吹过甬道，把槐花的香气吹得满宫都是。

“祖父——”

他在心里，“母后，两个孩子之间隔了一张桌子。”

嘉靖沉默了一息，然后开口，声音里带着一种过来人的沉重：“你母亲的不是桌子，是椅子，龙椅只有一张，坐上去的人只有一个。旁边的人，站得近了是威胁，站得远了是疏远。这不是谁的心肠好坏能决定的，是这张椅子决定的。你母亲今天给常洛赏了玉如意，给常洵赏了长命锁。她不是偏心，她是在替你告诉后宫：长子是长子的分量，幼子是幼子的分量，分量不能乱。她能做到的，也只有这些了。剩下的事，得你自己来做。桌子会不会变成墙，不在她，在你。”

“可惜了，若是你的皇后有子，又何须如此麻烦。”

嘉靖对此颇为感慨。

他心里清楚，万历虽不喜这位皇后，却也并非完全冷，这些年来没少往中宫走动。

可自万历九年生育皇长女荣昌公主后，皇后几度怀孕，却接连产，再未能诞育皇子。

太医细细诊治后，查出她长年患有脾胃隐疾，病根深缠，虽多方调治，始终未能痊愈。

真是可惜啊，若是皇后有皇子，那便是无可争议的大明嫡长子，万历也不用像现在一样难做了。

“朕知道。”

万历的声音很轻，但脚步很稳，“所以朕让他们先读书，等他们读了书，懂了道理，也许将来这张桌子，能变成一张更大的桌子，大到两个人能坐在同一张桌上。”

嘉靖没有回答。

他在这个孙子身上看到了一样东西，一种他从少年时期就逐渐失去的东西，在至高无上的龙椅上坐了太久之后最容易丢掉的东西。

不是权力，不是手段，而是一种很简单的希望。

希望血脉至亲不必走向血脉相残。