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他话很谨慎，每个字都像是用尺子量过的，既承认南方士子的才学确实整体高于北方，又强调边镇军户的子弟不能一直被晾在一边。

他完之后，殿中安静了几息。

申时行出班。

“陛下，南北之争，肇自洪武南北榜案，后洪熙元年定制，祖宗立分卷取士之制，本意是平衡南北士风、稳固北疆人心、杜绝南方士族垄断朝堂。”

他话不快，但每个字都稳稳当当，像是在石头上刻字。

“时至今日，江南文教昌盛、人才济济，北方文风凋敝、士子稀少。若死守均分旧制，必致取士质量参差、冗官渐增；若全然不拘地域，又会令北士绝望、边心浮动，失祖宗制衡深意。”

徐学谟微微点头，王锡爵也在旁捋须不语。

万历问：“先生可有良策？”

申时行抬起头，目光越过笏板，直视万历。

“臣以为，不动南北分卷旧制、不触动南方士子存量名额，另开增量之途。”

“增量？”

“对！可于常科会试之外，特设边镇军户专属科举。专供九边，蓟辽、宣大、延绥、固原诸镇在编军户子弟应试。单独命题、单独阅卷、单独核定名额，不与南直、浙江等文教大省名额冲突。”

他顿了顿，把最后一层意思挑明。

“如此一来，南方士子固有登科之途不变，无亏其利；边镇世戍子弟得专属上升通道，抚慰边心、激励军功。兼顾文治与边防，两全其美。”

殿中又安静了。

万历没有立刻表态，而是把目光转向王锡爵。

“王先生以为如何？”

王锡爵手持笏板，正色道：“臣附议！申首辅的法子，是不动存量、做增量。南方士子的名额一个不少，他们的怨气无从生起。边镇军户子弟另开一途，也不跟南方士子挤同一座独木桥。两路人各走各路，互不侵夺。”

他顿了顿，补了一句：“而且，边镇科举若能办成，九边数十万军户的人心，就稳了。”

最后这句话到了点子上。

科举不只是取士，更是收人心。

九边军户世世代代守在边墙上，冬天冻掉手指头，夏天晒脱一层皮，朝廷拿什么回报他们？

饷银？那是该给的。

抚恤？那是该补的。

只有给他们的子弟一条往上走的路，让他们知道自己的子孙不用世世代代困在边墙上，这才是真正的人心。

万历的目光在三位阁臣脸上扫过。

徐学谟面有喜色，他本来只是想求一个“优恤”的办法，没想到申时行直接端出了一个完整的制度设计。

王锡爵神色笃定，显然在来之前就已经和申时行通过气。

申时行本人倒是不动声色，站在那里像一尊石像。

“那就这么办。”

万历拍了板，“传旨礼部：即刻考究典制，拟定边镇军户科举章程。命题范围、阅卷规则、名额分配、应试资质，每一条都要细化。颁行九边各镇，来年正式推行。”

“臣遵旨！”

三人齐齐躬身。

出了文华殿，冷风一吹，徐学谟才发觉自己的后背湿了一片。

他掏出帕子擦了擦额头，低声对申时行：“元辅，您这个主意，当真是救了礼部的命啊。”

申时行笑了笑，没话。

王锡爵在旁边接了一句：“徐大人，章程的事还得你多费心。边镇科举起来容易，做起来却是千头万绪，考什么、怎么考、名额怎么分、考官从哪派，每一条都是硬骨头。”

“我知道。”

徐学谟正色道，“礼部明天就开专题，一个月内拿出章程草案。”

三人沿着甬道往外走。

走到午门时，申时行忽然停下脚步，回头望了一眼文华殿的方向。

“今天这个廷议……”

他，“陛下从头到尾没有问一句‘钱从哪来’。”

王锡爵愣了一下，随即反应过来：“陛下的意思是，不计成本。”

“对！”

申时行点头，“边镇科举不是经济账，是政治账，花多少银子都值。”

三人沉默了一会儿，各自散去。

乾清宫里，万历站在九边防图前，目光在蓟辽、宣大、延绥、固原……几个名字上缓缓移动。

脑中嘉靖的声音响了。

“申时行这个主意不错！边镇科举，既给了军户子弟希望，又不触动南方士子的利益。‘增量改革’，也比动存量聪明。”

“是啊！”

万历回了一句，“动存量，是要流血的。洪武年间的南北榜案，血流了一地，也没彻底解决问题。”

“那是因为太祖爷只会杀人，不会做制度。”

嘉靖的语气里带着几分自傲，似乎对自己出这句话颇为得意，但随即声音又沉了下去。

“不过这个制度也不好做。单独命题——考什么？考四书五经？边镇子弟哪里比得过江南士子。考骑射武艺？那是武举的事。你得想清楚，边镇科举选的是什么人。”