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战马刨着蹄子，喷出几口白气。

刘綎摘下头盔，露出被海风吹得粗粝的面孔，目光从每个士兵脸上一一扫过。

“弟兄们，倭国人我们打过，九州、本州的仗，我们都赢了。倭国的太阁，被我们亲手擒了。现在朝廷调咱们来西南打播州。杨应龙是个什么东西？一个山旮旯里的土司，仗着几座山头，杀朝廷命官，劫朝廷税银。就凭他也想和朝廷掰手腕？他配吗？”

全场轰然应和，东征老兵们用刀背拍着盾牌，发出整齐的闷响。

刘綎顿了顿，等声浪稍歇，又接着道：“武定伯虽已不在，但他留下的练兵之法，已经发到了各营。咱们现在手上用的，是戚帅当年练兵的操典，是他在蓟镇一条条推敲出来的车步协同之术。这一仗，咱们用戚帅的兵法，打的是叛贼杨应龙。打好了，戚帅在天上看着，也给咱九边的弟兄们长脸。告诉你们，这一仗，是替戚帅打的！”

士卒闻言，士气愈振，呼声震天。

高台上的李化龙望着这幕，微微点头。

他做了大半辈子官，带兵的日子不算长，但他看得出，眼前这支从东瀛归来的兵，和本地卫所兵、土兵不一样。

他们的眼睛里没有怯意，队列里没有交头接耳，一声令下便齐刷刷地立正。

这就是戚继光留下的东西，一套能让寻常百姓变成百战精锐的兵法和军纪。

石砫宣抚司马千乘也立在队列之中。

石砫土兵在西南诸土司之中，素来世受国恩，行事忠谨恭顺。

此番奉调随大军远征，马千乘领本部土兵两千赴营，其妻秦良玉亦随营而来，麾下五百精锐，便是夫妇二人新近操练成型的部曲，日后名震天下的白杆兵，便出自这一支。

秦良玉年方二十一，一身衬甲藏于土官锦袍之内，腰佩环刀，并不似武将那般披明晃晃的银甲。

她立于马千乘身侧稍后，并不越出夫主身前。

身后五百士卒，人手一杆白蜡木打造的钩枪，枪首带刃钩，枪尾缀铁环，腰间各别短刀，大部步战，个个筋骨精悍。

刘綎巡营到此，勒住战马，目光扫过这一队川中土兵，看向马千乘，开口道：“石砫部之勇，本将早有耳闻。山地险隘之间攻坚破垒，正是尔等所长。此番征伐，若能立下功绩，本将自当据实上奏，为尔部向朝廷请功。”

马千乘上前一步拱手作答：“末将定率石砫部效死力，愿为大军前驱。”

立在他身后的秦良玉虽不曾开口接话，却亦深深抱拳，目光坚毅，透出一往无前的锐气。

刘綎微微颔首，又看了看她身后那五百白杆兵，忽道：“听闻尔部新练钩枪之法，善攀山越险。他日攻娄山关，本将或有大用。”

秦良玉这才答道：“但凭总兵调遣。”

誓师既毕，三路大军于二月中旬相继开拔。

刘綎的北路最先行动，他命部队按戚继光操典中的行军队形展开：前队夜不收骑兵远远撒开，探查山道敌情；中军步兵以火铳手和藤牌手交错而行，掩护火炮营和辎重队；后队骑兵断后，防备杨应龙的偏军从侧翼偷袭。

三千东征老兵则是被编为前部先锋，专司破关攻坚，这些人在九州和本州的山地战中打过无数硬仗，走起播州的山路来如履平地。

南路的陈璘则把水师改成的山地步兵分散成若干队，利用乌江和赤水河的水路，穿插迂回，不断骚扰杨应龙在播州南面的据点，截断他和南部土司之间的联系。

李化龙的中军沿乌江稳步推进，工兵营逢山开路，遇水架桥，把火炮和辎重源源不断地送上前线。

从重庆到娄山关的山道上，随处能见车马如龙、旌旗相接。

刘綎的先锋夜不收每隔半日便送回一次敌情，有时是一张潦草的山形图，有时是俘获的播州哨探。

他命人在行军途中依旧按操典操练，夜里扎营之后，火铳手还要举枪瞄准半个时辰，不得懈怠。

陈璘的南路更是行踪飘忽，数日之内便沿赤水河袭破了杨应龙南面的三处粮寨，迫使播州守军收缩防线，不敢再向乌江方向增兵。

三路大军合围播州的消息传到海龙屯时，杨应龙正站在屯前石阶上，望着山下云雾翻涌的群山。

他脸上的横肉抽动了一下，对身旁的亲信道：“明军来得比我想的快。传令各寨，死守隘口，据险而战，不要轻易出击。海龙屯是播州的泰山，明军打到山下，只能望山兴叹。”

他嘴上得硬，心里却并不像表面上那么笃定。

娄山关、桑木关这些他经营多年的险要，能不能挡住那支刚刚从东瀛战场上回来的兵，他心里没底。

自戚继光死后，他原以为九边会先乱一阵，朝廷抽不出身来。

谁知九边不但没乱，西南这边反而多了一股从东瀛归来的强军。

直到这时候他才隐约觉得，那个远在北京的年轻皇帝，似乎比他遇到的任何一个对手都要难对付。

他转过身，对着身后的长子杨朝栋和部将杨珠道：“传令娄山关守将，多备滚木礌石，把山路再挖窄些。明军火器厉害，不能让他们把重炮推到关前。若有人敢开关出战，立斩不饶。”

杨朝栋躬身领命。

杨珠却低声道：“明军分三路来，南面陈璘善水，恐怕要断我外援，不可不防。”

杨应龙沉着脸道：“桑木关、乌江渡都给我增兵，告诉他们，守不住就不要回来。”

四月初，明军的前锋已逼近娄山关。

九边各镇因戚继光之死而加强的防务此时已渐趋稳定，朝廷得以将更多精力和物力投向西南战场。

兵部新造的飞云、破城、虎蹲等炮和九边军械一批批运抵前线，攻城器械在重庆、綦江昼夜赶制。

此时的娄山关下，刘綎的大军已扎下营盘，一场围绕天险的恶战，即将打响。