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“等死也比倾家荡产强！”

“放你娘的屁！”

堂里炸了锅。拍桌的、骂娘的、摔茶碗的，吵成一团。有人揪着对方的领子，唾沫星子喷了满脸。有人抱着脑袋蹲在地上，肩膀一耸一耸的。

吴老爷敲了敲桌子。他没力气拍，就是用指节在桌面上叩了几下，笃、笃、笃。

堂里慢慢安静下来。

“别吵了。”他嗓子哑得像砂纸刮铁，“养兵，是远水，解不了近渴。五天之内，谁也练不出十万大军。这条，先放一边。”

“那就看看——还能用谁？”

“卫所！”有人喊，“江南的卫所兵，加起来也有十几万！”

“卫所？”松江沈老爷冷笑一声，声音比哭还难听，“你们知道卫所兵见了太子，第一件事是干什么吗？”

没人接话。

“是拿咱们的人头，去南京邀功！”

堂里嗡的一声。

“你们想想——姜瓖，原来是哪的？降了太子，封爵了！周遇吉，降了太子，也封爵！孙传庭，最早跟着太子，封侯了！跟着太子有饭吃、升官发财赏女人——这话，天下当兵的谁不知道？！”

“咱们去联络卫所？卫所指挥使脑子一转——把咱们绑了，押去南京，换一顶官帽子！人家美着呢！”

“再说了，”沈老爷的声音低下去，“卫所兵怕太子。山海关、凤阳、南京，太子杀了多少人？活埋八旗，眼睛都不眨。你让卫所兵拿刀反他？他们腿先软了！”

堂里死一般的静。

角落里，一个一直没说话的士绅，忽然开口了。声音很轻，像自言自语：

“……怎么会弄成这样？”

所有人都看着他。

他五十多岁，姓王，松江人，平日里话最少，可谁都知道，他是松江数得着的富户。他抬起头，眼圈通红，声音抖得不成调：

“太子没来之前……咱们过的什么日子？你们还记得吗？”

没人说话。

“江南的田，一半在咱们名下。税，十成漏七成。春天收租子，佃户跪在田埂上，把最好的米捧给咱们。绸缎庄、盐引、漕运，银子像水一样往家里流。咱们穿的是绸缎，喝的是碧螺春，娇妻美妾，儿孙满堂——走到哪儿，人家都叫一声‘老爷’。”

“咱们的孩子，生下来就是少爷小姐，一辈子锦衣玉食。咱们的孙子，一落地就是人上人。子子孙孙，传下去，永远是上等人。”

他说着说着，声音忽然哽住了：“可现在呢？现在呢？！咱们连命都快没了！全家的命！连六岁的孩子都保不住！”

堂里有人低下了头，有人攥着袖子，有人咬着嘴唇，咬出了血。

王老爷的眼泪，一下子涌出来，他一把抹掉，声音却越来越抖：“最可恨的是——太子南下之前，诏书传遍天下！交税、交田、改过自新——他给过咱们机会的！”

“咱们呢？！咱们当耳旁风！当笑话！咱们还说——‘一个十六岁的娃娃，能翻起什么浪？’‘让他来，来了也得求咱们！’”

“咱们谁都没当回事！谁都没当回事啊！！”

他猛地站起来，一拳砸在柱子上，指节磕出血来，声音嘶哑：“现在好了……现在好了……人家带着十七万大军来了……咱们想交税，晚了！想献田，晚了！想降，人家不要了！！”

“咱们把活路，自己作没了啊！！”

他瘫坐在地上，嚎啕大哭，哭得像个孩子。

堂里死一般的静。没人劝他。没人说话。

有人转过头，悄悄抹了一下眼角。有人低下头，肩膀在抖。有人死死攥着拳头，指甲掐进掌心里，掐出血来。

过了很久，吴老爷才开口。他的嗓子沙哑得像砂纸刮过铁，每一个字，都像从牙缝里挤出来的：

“别哭了。哭，也没用。”

“路，是咱们自己走死的。可死之前——也得让那疯子知道，杀咱们，要付出代价。”