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士绅商议后的第三天，南征大军的行营。

傍晚，大军在句容城外扎营。中军帐里，太子刚解了半边甲，亲兵正蹲在地上给他卸胫甲。几个文官在帐里回事，陈敬贤缩在角落里，低头翻着一摞文书，一个字也看不进去。

忽然，帐外传来一阵急促的马蹄声。

马蹄声由远及近，到帐前猛地一勒，马嘶人喊，紧接着是一阵连滚带爬的脚步声。

帐门口站岗的小兵，手里的枪都握紧了，探头一看——一个锦衣卫信使，浑身是土，帽子歪了，嘴唇干裂得全是白皮，脸上全是汗道子，冲进辕门的时候，被门槛绊了一下，差点摔个狗啃泥。

小兵心里咯噔一下：出了什么事？这是从哪跑回来的？跑成这样？

帐里的文官也停了笔，你看看我，我看看你。有人小声问了一句：“怎么了这是？”

没人答得上来。帐里的气氛，一下子紧了。

信使冲进中军帐，单膝跪地，喘得像拉风箱，双手把一封火漆密报举过头顶：“殿下！苏州急报！锦衣卫暗桩，加急传回！”

朱慈烺放下甲片，走过去，接过密报，撕开火漆。

帐里，所有人都下意识地屏住了呼吸。

朱慈烺低头看密报。看了很久。脸上没什么表情，就那么平平地看着，一页纸，他看了好一会儿。

帐里静得能听见火把噼啪的声响。

沈炼上前半步，压低声音，在太子耳边补了几句。他一直在太子跟前办差，苏州那边暗桩的线，是他亲自埋的。信使跑回来说的是梗概，他知道的全貌更多——七府密议、上百士绅、囤粮、煽动流民、联络郑家。

他越说，声音越低。

太子听着，始终没说话。

帐里的人，你看看我，我看看你，心都提起来了。陈敬贤缩在角落里，攥着文书的手，指节发白。他偷偷抬眼，看太子的脸色。

太子还是没什么表情。他把密报放下，忽然笑了一声。

那笑声很轻，从喉咙里滚出来的，干巴巴的，像石子碾过砂纸。

“好啊。”

他转过身，看着帐里所有人，声音不大，却让每个人的后脊梁同时一凉：

“那帮士绅，拿百姓当筹码了。”

“囤粮。抬价。煽动流民抢粮仓、烧官署、进城劫掠。他们说，江南死个几十万、几百万，随他。反正他们都要死了——管他死后洪水滔天。”

帐里嗡的一声。

“拿百姓垫背？！”周遇吉第一个炸了，一拍桌子站起来，“咱们杀士绅，杀的是蛀虫！他们倒好——自己死，还要拖着几十万百姓一起死？！”

“殿下！”姜瓖上前一步，抱拳，眼睛通红，“末将请命！带大雪龙骑先行，三天之内踏平苏州！把那帮狗东西，一个个揪出来千刀万剐！”

“对！杀！”

“灭了他们！”

几个武将跟着吼起来，帐里杀气腾腾。

太子抬了抬手。帐里安静下来。

他看着姜瓖，看了两息，开口了：“踏平苏州，容易。可那帮士绅——是想让孤踏平他们吗？”

姜瓖愣住了。

“他们不怕死。他们怕的，是孤不疼。”太子慢慢走到案前，手指在密报上点了点，“他们算准了——孤爱民如子。他们拿百姓的命当筹码，赌孤不敢赌。”

“那孤就让他们看看——孤赌不赌得起。”