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太子朱慈烺率铁骑抵苏州城外时，天是红的。
不是晚霞。是城在烧。
他勒住马缰，黑马人立而起，嘶鸣一声。
东边绸缎街，火舌蹿起十几丈高，木梁烧塌的闷响，隔几里地都震耳朵。西边钱庄烧透了，熔了的银水顺着墙往下淌，砸在地上滋滋响。南城最亮，亮得能照清城墙上乱窜的人影。有人站不住，一头栽下来，扑通砸进护城河里，水花一晃，人就没了。
哭嚎、惨叫、东西烧裂的噼啪声，裹着风往城外扑。风里全是焦糊味，混着血腥味，钻鼻子。
胯下黑马刨了刨蹄子，打了个响鼻，焦躁。
沈炼从后面打马冲上来，滚鞍下马，单膝重重砸在泥里："殿下！"
太子没转头，眼睛还钉在那片火上："。"
"士绅囤粮、烧账册、煽动流民——都跟暗桩报的一致。"沈炼嗓子发干，声音发紧，"可他们……比预想的狠得多。"
"他们开了城门。"
"放了几万流民进城。"
太子眼皮猛地一跳。
"流民抢红了眼，见东西就抢，见人就砍。士绅在后面放火毁证，两边搅在一起，全城都乱了。"
太子没作声。
这些伎俩，他早料到了。囤粮抬价，煽动民变，烧田毁账——江南士绅的路数，他闭着眼都数得过来。所以他下令大军昼夜兼程，往苏州赶。他以为赶得上。他以为最多就是街头哄抢，弹压下去就完了。
可他没料到。
他们敢开城门。
敢放几万饥民冲进来，把整座城点了当柴烧。
敢拿满城百姓的命，跟他赌这一局。
指节攥得咔咔响。火光映在他瞳仁里，一跳一跳的，像直接烧进了脑子里。
身后周遇吉、姜瓖几人，大气都不敢喘。他们跟了太子这么久，从没见他气成这样。
"跟孤争权，跟孤夺利，跟孤在朝堂上掰手腕。"他声音很低，哑，带着火气往喉咙口撞，"这些，孤都认。"
"但他们拿百姓开刀。"
他猛地转头，声音骤然炸开，压过了满城的哭嚎："拿满城老弱妇孺当垫背！这是底线！是畜生才干的事！"
"先前孤还想，抄了家产，充了粮饷，他们的女子留着赏将士，也是给这些大户人家留点香火了——大户人家的女人，从缠了脚，养在深闺里，十指不沾阳春水，认得字，绣得花。赏给底下那些刀口舔血的狼崽子，一个赛一个水灵，他们还不乐疯了？"
"那是孤的恩典。孤愿意给，才给。"
"现在？"他笑了一声，笑得冷，"他们不配。"
"参与作乱的士绅，全族。上到八十岁的老头，下到还在吃奶的娃。女子也不留。一个不留。香火给他们断干净。"
"进城的流民，但凡抢过粮、放过火、动过刀的。不管是被逼的，还是存心趁火打劫的。全杀。"
"乱世，孤没工夫挨个审。"
呛啷一声剑出鞘。雪亮的剑尖指着城门方向，火光照在剑刃上，晃得人眼疼。
"传孤令。全军进城。一个不留。"
他收剑，翻身上马。身后，周遇吉往前跨一步，吼声炸雷似的："末将领命！殿下圣明！这帮*****就该全屠了！末将请为先锋！先踏平城门！"
周围将校齐齐抱拳，甲叶相撞，哗啦一声响："谨遵殿下令！"
号角响了。低沉，悠长，像闷雷从地底下滚出来。
大地开始颤。
大雪龙骑打头，三千白马白甲，像一道白潮顺着官道漫过去。后面是四大营的骑兵，黑麻麻的，漫山遍野都是，望不到头。马刀全数出鞘，斜斜指着天，亮成一片冰林。
马蹄声越来越密，越来越重。不是踏。是砸。几万只铁蹄砸在地上，砸得尘土四起，砸得城墙都跟着发颤。
马刀全数出鞘。斜斜指着天，亮成一片冰林，从城门口一直铺到天边。
马蹄声越来越密，越来越重。不是踏。是砸。几万只铁蹄砸在地上，砸得尘土四起，砸得护城河的水面荡出一圈圈涟漪，砸得城墙上的砖缝都在掉灰。
"冲——！！"
周遇吉一马当先，刀都举过头顶了，嗓子劈得跟破锣似的："进城！杀他娘的！让那帮老爷们看看，什么叫天兵！"
他身后，骑兵们嗷嗷叫着跟上。有人咧嘴笑，露出满口黄牙："他娘的，可算轮到咱了！南京那会儿咱在后方押粮，毛都没捞着！"
"就是！听士绅家银子堆成山！"
"银子是殿下的！咱要的是军功！殿下了——跟着干，升官发财赏女人！"
"赏女人？不是一个不留吗？"
"那是士绅家的！殿下了，一个不留！"
"可惜了……"一个老兵忽然咂了咂嘴，声音里带着肉疼，"那些娘们儿，可都是大户人家的，三寸金莲，养在深闺里，十指不沾阳春水——本来都是咱的！赏下来，咱也尝尝当老爷的滋味……"
旁边人啐了他一口："你个狗日的，命都快没了还想着娘们儿！"
"命？咱这条命，早就是殿下的了！能睡一回那样的脚娘们儿，死了都值！"
"哈哈哈！你个没出息的！"
"别吵了！冲！进城！"
轰隆、轰隆、轰隆——两三万铁骑，像决堤的洪水，向城门冲。
姜瓖骑着马跟在周遇吉后面，一句话没。
他杀过人，活埋过一万鞑子，眼睛都不眨。可这会儿，马蹄踏过那些跪着的佃户身边，他忽然觉得心里发堵——这些人，昨天还在种地。今天，跪在这儿等死。
他攥着刀柄，指节发白。
他告诉自己：殿下是对的。这些人，分不清谁是乱民，谁是百姓——那就都按乱民杀，宁可错杀，不留后患。
可"宁可错杀"四个字，在他舌尖滚了滚，咽不下去。
他没话。他闷着头，跟着铁流，冲进城。
梅春在最后面。