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赵文华躬着身子在前头带路，皂靴踏在红松木楼梯上，发出轻缓沉闷的声响。

穿过回廊处悬挂的苏绣夹纱灯，三层正中的天字号雅阁前，两个身形高大的东宫带刀侍卫垂手而立，见林远走近，伸手将厚重的青云缎门帘平稳挑起。

雅间内没有寻常酒楼的脂粉气，两只大铜盆里盛着上好的银丝炭，火苗微微跳着，暖意混着案头一炉安息香的味道迎面散开。

临窗的长案旁，朱标身着一袭没有绣纹的宝蓝绉绸常服，手中握着一截细竹笔，目光落在窗外波光粼粼的秦淮河面上，两岸衰柳残荷在暮光里拖出长长的倒影。

听到门帘掀动的响动，朱标将竹笔轻轻搁在笔山上，转过身来。

跟在林远身后的杨士奇只觉眼前一亮，那张在贡院龙门前曾远远望见过的储君面庞此刻近在咫尺，少年心头一颤，双膝随即触地，青布衬底的大红探花袍在擦得发亮的红木地板上舒展铺开。

“新科一甲第三名进士杨士奇，叩见太子殿下，千岁千岁千千岁。”

杨士奇两手交叠贴在额前，身子伏得极低，额角几乎贴上地板的接缝。

朱标快步跨过两张锦墩，双手稳稳扣住少年的左右肘弯，稍微用力便将他托了起来。

“免礼，快快请起。”

朱标端详着眼前这位身形清瘦的少年，脸上浮起温和的神色，手指顺势在杨士奇微凉的青绸袖口上按了按。

“今日本是先生与赵卿家的私约，孤微服出宫，图的是偷得半日闲，此处没有朝堂规矩，莫要拘着。”

站在门边的赵文华擦着额角的细汗，弯腰上前打了半个千儿，面容苦涩地从袖中摸出一张泛黄的会票。

“殿下当面，下官今日是真把老底都揭空了，聚仙楼这二十四道洛阳水席名满金陵，光是定下这间暖阁，便扣去下官半年的禄米银子，下个月家中老小，真要靠咸菜度日了。”

朱标闻言失笑，伸手指了指赵文华的鼻尖。

“你这老狐狸，在户部兼着屯田清吏司的主事，每日过手的钱粮数以万计，月月绩效考核都为优，加发的俸禄绝对不少，今日不过请先生吃一顿席面，反倒在孤面前哭起穷来了。”

朱标转过头，目光落在略显拘谨的杨士奇脸上，声音放得极缓。

“杨卿可知，你今日能站在这聚仙楼里，全仗着先生在贡院里拿你们三人的卷子做了一场好博戏。”

杨士奇抬起眼帘，目光在林远与赵文华脸上流转了一圈，神情微显惊愕。

“学生愚钝，不知殿下所指何事？”

朱标拉着杨士奇的衣袖引他走向正中的八仙大案，语调轻松。

“那日乙卷刚开，满场举子对着仓廪算法和乐浪策论呼天抢地，赵卿家笃定你们这些弱冠少年定然失手于四书经义，直言十五六岁的后生文字浅薄，断无登科之理，偏偏先生在堂上立下赌约，断言你与夏原吉、铁铉三人必入前茅，若有一人落第，便由先生在聚仙楼摆下一等官宴；若是你们高中，便让赵卿家倾囊请客。”

杨士奇听得心口重重一跳，转头看向端坐在主客位上的林远。

林远神色安详，正挽起宽大的袖袍，抬手示意雅阁门外的堂倌传菜。

原来早在那个时候，林远的目光就已经落在他身上了。

“先生知遇之恩，学生铭感五内，万死难报。”

杨士奇眼底浮上一层水汽，再次深深躬身。

“坐下说话，菜凉了便失了水席的滋味。”

林远伸手在身旁的紫檀木椅上拍了拍，神色平淡。

雅阁木门轻响，八名身着素色长裙的侍女踩着细碎的步子鱼贯而入，手中朱漆托盘内托着精美瓷盘，片刻之间，大案上便布满了热气升腾的各色佳肴。

燕窝鸡丝汤、假燕菜、洛阳肉片，一道道汤水丰腴的菜肴如行云流水般排开，瓷勺碰击碗沿，泛起细碎清脆的声响。