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朱标缓缓吐出一口气，点了点头，目光投向城内四处穿梭的兵马司差役与车马行队伍。

便在整座京城为西南战事倾尽全力之时，千里之外的辽东广宁驿道上，有另一只队伍正在策马狂奔。

“驾！驾！”

急促而狂乱的马蹄声由远及近，重重踏碎了官道上的坚冰，泥水与碎石四处飞溅。

一队身着黑色飞鱼服的锦衣卫精骑正伏在马背上拼死狂奔，每一匹战马的鼻孔里都喷吐着浓白的热气，嘴边挂满了白沫。

队伍的最中央，两名精瘦的汉子被四名校尉死死护在中间。

那两名汉子面庞黑紫，布满了海风与盐霜刻下的深邃裂痕，左侧一人的左耳已被严寒生生冻落，只剩下一块结着黑痂的肉瘤。

然而正是这个断耳汉子，双手如生铁般死死环抱着一只四尺长短的厚重木匣。

木匣外层用生漆亚麻布裹了整整三层，内里用油纸封得密不透风，汉子的十根手指因长久用力而泛出青白之色，任凭战马如何颠簸，那木匣未曾倾斜半分。

这两人，正是数月前跟随周铁舵深入极东冰海、九死一生逃回陆地的幸存水手。

“百户大人！前头是山海关卫所驿站了！”

前方探路的一名校尉勒住马缰，抹去睫毛上的白霜，回首大呼。

领队的锦衣卫百户面色阴沉如铁，右手始终死死按在腰间的绣春刀柄上，迎着狂风厉声喝道：

“换马不换人！不准停留，不准验看！凡有卫所将官敢私自盘查阻拦者，锦衣卫先斩后奏！”

“诺！”

马队狂风般卷过驿站门前，两名驿卒甚至来不及看清来人的面目，数枚沉重的铜牌已然砸在木案之上，片刻之后，换过战马的马队再次呼啸向南。

怀抱木匣的汉子将头颅深深埋在领口里，牙齿咬得咯咯作响。

他依然清晰地记得数日前那场几乎将天地撕碎的风暴。

两艘大船在巨浪里被拍得木板崩裂、漏水不止。

船上的弟兄个个带伤，断骨的、破头的倒了一地，周铁舵伤得最重，半边身子被断裂的粗桅杆砸得血肉模糊，胸口塌下去一片，连呼吸都在吐着血沫子，唯独他们两个因在底舱抢修漏水，只受了些皮肉轻伤。

在那艘几乎快要沉没的残船上，周铁舵用满是血污的手，死死将那装着黄褐色块茎的木匣塞进他们怀里，拼尽最后一丝力气揪住他的衣领，声音微弱得几乎被浪涛掩盖：

“船要沉了……弟兄们都爬不动了……就剩你们俩腿脚还利索……”

周铁舵咳出一大口带血的泡沫，粗糙的手掌死死按在木匣顶端，指甲几乎要抠进木头缝里。

“老子回不去了……听好了，你们俩无论如何给老子活下去......后面挂着小船......划着小船回大明……哪怕是用手爬，也得把这匣子，完完整整送回应天府！”

看着两人用力点头，周铁舵也泄了那口气，双手无力的垂下，眼前开始发黑，有些不甘的呢喃道，“按距离推算......这离高丽海岸不远了……呵.....没想到要死.....在家门口......了........”

两人用力朝着已经咽了气的周铁舵和其余进气少出气多的弟兄们磕了几个头，随后驾驭着小船继续朝着高丽的方向前进。

如今，其余弟兄永远留在那片风暴与怒海之中，只有他们二人靠着那艘小船和一口死不闭眼的执念，九死一生冲上了岸。

马蹄声碎，如密集的战鼓。

向南，再向南！