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锅里的粥，清得能照见人影。

灾民捧着碗，自己那张蜡黄的脸，在粥汤里晃来晃去。

上头定的规矩是插筷不倒，到了底下，有的是法子糊弄。

检查的人要来，提前一天就有信儿，连夜往锅里下米。

专门备着一锅稠的，专舀给上官看，实在要当场插筷子，就把筷子削得尖尖的，往碗底那一小勺稠的上一插，远远瞧着，也算是立住了。

人一走，端给灾民的，照旧是照得见人的清汤。

一个逃荒的老汉，捧着碗手抖了半天，望着碗里自己的影子，老泪纵横。

“这哪是粥啊，这是一锅水，撒了两把糠......”

旁边的人麻木地劝他，说道：

“有的喝就不错了，喝下去，好歹是口热乎的。”

可那东西下肚，一泡尿就没了影，肚子照样饿得咕咕叫，饿极了的人，啃树皮的、卖儿卖女的，一天比一天多。

没过几天，底下就接连报上来，说几处乡下粥厂，已经开始饿死人了。

贾慎之吓得连夜去找钱维屏，说道：

“钱大人，不能再这样了！再扒下去，要出大乱子！您下道令，叫他们把粥熬稠些，把嘴都堵上！”

钱维屏正在灯下看样板粥厂送来的报喜册子，闻言抬起头，似笑非笑地看着他，不以为意的说道：

“叫谁把粥熬稠？府里？县里？还是粥厂？”

“贾大人，你我先吞了那七成，腰杆就硬不起来了。你去查他们，他们一句话就能把你顶死，说请省里的大人们，先把那七成粮吐出来。”

“到时候，是办他们，还是办咱们？”

贾慎之让问得哑口无言，半晌，颓然坐回椅子上。

钱维屏重新端起茶，心里却稳得很。

在他看来，这根本不叫事。

乡下饿死几个刁民，自古赈灾，哪有不死人的？

压住了，不报，不就完了。

他甚至觉得，自己已经够厚道了，好歹还留了三成的由头。

钱维屏抿了口茶，轻描淡写地吩咐：

“把几个闹得凶的，让地保看紧些。再死了人，报个病殁，册子上改一笔就是。”

贾慎之应着，心里那点不安，却怎么也压不下去，末了又想起一桩，迟疑着开口：

“钱大人，我还听说......朝廷新立的那个粮食物资储备总局，要往各省派分局，还说要另派专员，巡查各省放赈。这要是查到甘肃来......”

“查？”

钱维屏嗤笑一声，淡淡说道：

“让他查。粥厂在咱们手里，连领粥的灾民，都能教他怎么说话。一个外来的专员，还能翻了天去？”

“你呀，就是胆子太小。”

与此同时，平凉府城外，慌不择路跑反了方向的秦福，

怔怔地看着自己手里和水没有区别的粥，失了神。