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“到现在账都还没还清，月月从俸禄里扣钱。”

俩人谁也没话。

罗大有一会儿端起茶盏，一会儿又放下。

“一个月一百二十两俸禄，还得交税，搁前朝，怕是连个知府都不如。”

胡全忠慢慢摇了摇头。

“改朝换代了，按里长这位置......”

他话到一半，没往下接。

“可眼下这收入，这日子，真是想都想不到。”

烛火把报纸上的字照得一清二楚。

罗大有又从头到尾看了一遍，声音放低。

“石村那边还有六亩地，里长平日里吃的粮食，多半是从那来的。”

胡全忠不吭声，光盯着报纸看。

手指头来回摸着纸边，脸色复杂得很。

窗外远远传来更夫敲梆子的响声。

罗大有总算开了口。

“以前咱总想着，等红袍天下坐稳了，日子怎么也能过好点。现在瞅瞅里长......”

胡全忠抬起头，眼神定了定。

“里长都这样了，咱还有啥好的。明天我就把家里的账理清楚，该报的都报上去。”

俩人对看了一眼，不约而同叹了口气。

那叹息里头，有佩服，有感慨，还有些不清的东西。

烛火渐渐暗了，可报纸上那些字，已经扎进俩人心里了。

这一阵，《红袍公报》特刊连着往外发，整个京城都在掀公示的热潮。

天工院的刘方院长，头一个上了公示榜。

家里一间祖传老宅，存了三百两俸禄，外加手里攥着的三项技术专利。他名下还有张红袍银号开的税单，编号天字柒佰叁拾伍号，上面白纸黑字写着——交了四十五两税银。

农学院的宋应星紧跟着也晒了家底：二十亩地，上千本书，加上一堆实验用的农具。他的税单上特意标注了一笔，自愿多交二十两助学银，是给红袍学堂盖房子用。

民部总长黄公辅那边更简单。三间祖屋，二百八十两俸禄，地没一亩，铺子没一间。税单一查，实打实交了四十二两，是他全部俸禄的税钱。

工部、农部、商部的大官员们，一个接一个跟着干。红袍银号门口，队伍都快排到街拐角了。

就在这时候——轰的一声，烟花在傍晚炸开，满天星火乱窜。

朱纯还在回京师的路上。

黄公辅他们比他先走一步，赶回去忙活红袍会议的事。他现在离京城还有好几百里，窝在个县城里。面前站着两拨人。

头一拨，几十号人，身份五花八门。

有的是红袍学堂出来的少年学生，眼睛亮得发烫，嚷嚷着要去碎叶城闯一闯。有的是老实巴交种了半辈子地的庄稼汉，咬咬牙从红袍银号贷了银子，打算去朝国的汉城搏一把。还有京师天工院毕业的高材生，满脑子想着去海外找矿。

第二拨人，一个个胸前别着绸缎红花，脸上全是压不住的得意和骄傲。

这些人里，有头一个从安南运香料回来做成生意的村民。还有最早在海外建起红袍学堂的书生，现在已经是那边三家学堂的山长了。

朱纯站在临时搭的木台前头。

穿制服的那个少年，紧张得攥着衣角不撒手。

朱纯走过去，声音不高不低。

“去碎叶城？”

少年狠狠点头，嗓子都有点抖。

“学生想在那儿，盖头一所红袍学堂。”

朱纯拍了拍他的肩。

“好啊，边疆的娃娃们，也该认字读书。”

他把一枚铜质勋章别在少年胸口，上头刻着三个字——开拓者。

轮到二拨人时，头个走上来的汉子，皮肤晒得黑亮，身上带着股海腥味。

朱纯闻见那股香料味，笑了。

“安南回来的？这趟路，你走通了。”

汉子激动得直点头。

“拉回来三千斤香料，全转给了红袍商行。”

朱纯给他戴上先行者的银质奖章。

太阳尽的时候，广场上点起了火把。

朱纯扫了一圈眼前这些脸，嗓门拔高了。

“你们每一位，都是红袍的脊梁。开路的人从不喊累，冲锋的人永远走在最前。正因为有你们这帮弟兄，红袍这条路才能越踩越宽。”

底下人群沸腾了，吼声震天。

“红袍**！踏出国门！把红袍火种撒遍五湖四海！”

喊声冲进黑夜，火把把每个人的脸烧得通红，眼神亮得吓人。

散了会，县城里，朱纯的影子被烛光钉在墙上。

夜不收递上一封密信。

“京师那边，财产清单已经贴了三天，大多数当官的都老实交了，但有九个，藏着掖着。”

烛火一跳，密信上的字迹清清楚楚。

朱纯拿手指在名单上慢慢划拉，眼睛眯成一条缝。

声音不大，却冷得能结冰。

“敢藏院子、铺子、田地，胆子不是一般肥。”

他站起来，走到窗根前，看向远处京师的灯火。

“接着推，这回让青石子亲自上。顺便，青石子接手查账的事，通过报纸和官府告示，给我贴满全城！”

三天后，南直隶金陵城。

醉仙楼包厢里，赵文远、钱守仁、孙世昌三个人面对面坐着，谁也没吭声。

一壶龙井早就凉透了，窗外报童扯着嗓子喊。

“青石子总长要来查贪案了！”

钱守仁手一抖，茶杯碰得叮当响。

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