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红袍这台庞大的国家机器，开始试着放下单一的轮子，装上了更复杂、也也许更稳当的多轮驱动和刹车系统，朝着未知的前方，慢慢开动。

几乎就在同时，远在江南某个州府查一桩大案的青石子，收到了京城来的消息。

他正在临时征用的驿馆里，对着油灯仔细核对账目，一阵剧烈的咳嗽让他瘦削的身子不停发抖。

信使把李定国被任命为海外总督察使的简报递到他手里时，他看完，那张常年冷冰冰的脸上，居然缓缓露出一丝极其难得的淡淡笑意。

李定国放下手里的材料，端起桌上的药碗，里头早凉透了。

他仰头一口灌下去，苦味冲进嗓子眼，眉头拧了一下。

但眼里的光，却没暗下去。

“行啊……”

他对着空荡荡的屋子开口，声音哑得厉害，却透着点说不出的舒畅。

“总算是……松快了点，那边的人，总算开始动了。”

窗外的风声呼呼响，可他胸口那块压了不知多久的石头，好像轻轻松动了一丝丝。

他清楚，有一把更利的刀，已经出了鞘。

而他这把已经旧了的刀，还能在自家这一亩三分地上，再磨一磨。

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李定国这趟海外监察之旅，头一站没挑风口浪尖上的北欧罗巴，也没选山高皇帝远的美洲，直接奔了南洋——安南。

这地方，是红袍经营海外最早、砸钱最多，按理说也该是最稳的窝。

可夜不收递上来的密报说，这水浑得很。

火车沿着滇越铁路慢慢往前蹭，窗外全是绿油油的热带林子。

李定国一个人坐在车厢里，眉头拧成个疙瘩，翻着关于安南那边一把手保天禄的厚厚档案。

心里说不清是啥滋味。

保天禄这名字，十几年前在京城那是响当当的。他是元老保庵录的大儿子，外号叫“小总师”。

保庵录是最早跟着朱纯从蒙阴落石村起事的核心人物之一，后来因为结党营私被办了。可他儿子保天禄，完全是靠自己本事和那点理想拼出来的名声。

档案里写得明明白白，保天禄十七岁就才名在外，在京城年轻一辈里头是公认的尖子，心思纯粹，本事也硬，被人看成红袍未来的台柱子。

要不是受他爹的案子牵连，被发配到当时还是穷乡僻壤的安南，他的前程根本没法估量。

“可惜了……”

李定国叹了口气，接着往下翻。

被发配到安南这事，没把这年轻人打趴下。

档案上说，保天禄刚到安南那会儿，一点颓废样都没有。

他把绸缎衣裳一脱，换上短褂子，钻进村寨里头，啥事都亲自上手，手把手教当地土人种高产水稻，引进甘蔗榨糖的技术。

他顶着大热天和瘴气，硬是顶着所有人的反对，主持修了安南第一条像样的水泥路，规划了连着滇越的铁路，还督建了海防港。

可以说，安南这片地方，连带着整个东南亚红袍控制区能有今天这模样，保天禄是头号功臣。

那时候的他，就是开荒者的标杆，理想主义的活招牌。

可转折点，就出在他娶了福州府赵氏族长赵新世的闺女之后。

福州府的赵家，是被发配到那边的地头蛇，根深叶茂。

搞联姻，在当地算是个稳住局面的常规手段。

李定国翻完夜不收后续送来的情报，脸彻底拉了下来。

成亲之后，事情慢慢变了味。

赵家那帮人，活像缠上大树的野藤子，死命扒着保天禄的官职和权势捞钱。

案卷里记的事，一件比一件扎眼。

赵家先是拿“修水渠”“建工厂”当幌子，把沿海的好地低价强征到手，转手就翻几倍卖给搞投机的商人。

安南那边产的香料、木头、大米要往外运，非得让赵家开的“安南兴业商行”抽一道油水不可。不然海关就卡着不放，要不就是货物半路上“莫名其妙”坏了。

有家内地商人办的纺纱厂和制糖厂，本来生意挺旺，结果被扣上“消防不行”“账目不清”的帽子全给封了。没出几个月，赵家就花了个零头价给收了。

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