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帝道：“爱卿的话不失偏颇，朕可以考虑。”

周思檀：“我另有一个请求。”

皇帝没有说话，只是居高临下地俯视他。

周思檀戴着镣铐的手腕转动了一下，仿佛在斟酌措辞。

“我须得为那七十六条船上的人寻一条生路。他们大多是海上的流民，祖上便靠海吃海，因为不渔不商，便只能为盗。朝廷若还视我们为贼，纵然我肯降，他们也不敢。”

他抬起眼，“我可以称臣，但必须给我一个名正言顺的封号，击退倭寇以后，我要以岛主的身份面圣，以国与国的身份与大周交好。”

沈青羽眉心轻轻一跳，却听周思檀继续说道，“我跟我娘要保有岛上的自治之权，包括海路商道上的通行权。”

“国与国？”皇帝微眯眼，“你是说要朕认你为异邦之主？”

周思檀道：“我总得给我娘和那七十六条船上的弟兄留一个体面。您若不放心，我可以留在京城为质。”

“留在京城为质，你打得一手好算盘，”皇帝发出一声极轻的哼，他抚墨着杯沿，“这件事，朕尚要斟酌，但‘红莲教佛子’必须死。”

周思檀眸光微微一凝。

皇帝继续道：“今晚北镇抚司会起火，‘佛子’将死在诏狱，以后再无‘红莲教’”

皇帝顿了顿，“明日天不亮，会有人秘密送你出京。你假托海商遗孤，先在任敏麾下领一支海防义军。待台州这一仗打完，朕再对你麾下的人论功行赏。这是朕最大的退步。”

周思檀抬眼望向上首，又看向站在皇帝身边，正殷殷望着自己的沈青羽。

垂眸片刻，他终于笑了：“当真是一举三得的好手段。如此，朝廷得了一支能战的水师，红莲教没了首脑，段——”

这个字刚出口，他便从善如流地转了口风，“青儿也不必再左右为难。”

他的改口太自然，可沈青羽还是听见了——段什么？

她微微拧眉，段臣纲么？为什么忽然提到他？这两个男人在当面打什么哑谜？

皇帝在此时侧首，轻描淡写看了她一眼，随后收回目光，他问：“所以，你是应了？”

周思檀站直，规规矩矩地行了个臣子大礼：“臣领旨。他日海疆安定，唯愿陛下还能记得今日之诺。”

“君无戏言，”皇帝道，“爱卿为证。”