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轿辇穿过重重宫门，行走在熟悉的、被高墙分割出明暗光影的宫道上。往日里，王瑾或许还会留意两侧殿宇的气象，揣摩途经官员的神色，但今日，他闭目养神，心中却如同绷紧的弓弦。

乾清宫西暖阁，往日里总是檀香袅袅，沁人心脾。今日一踏入，却隐隐嗅到一丝不同寻常的、清苦的药味，混杂在昂贵的龙涎香底子里，若隐若现。

皇帝半倚在临窗的紫檀木嵌云母软榻上，身上盖着一条明黄色的薄绒毯。午后的阳光透过窗纱，柔和地洒在他身上，却未能驱散他眉宇间那抹淡淡的疲色与苍白。但那双眼睛，在略显黯淡的面容映衬下，反而显得更加幽深锐利，如同潜伏在深潭下的老龙，平静中蕴含着莫测的威能。

王瑾整肃衣冠，趋步上前，在距御榻五步远处撩袍跪倒，以大礼参拜：“奴才王瑾，叩见皇上。恭请皇上圣安。”

“平身吧。”皇帝的声音传来，带着一丝不易察觉的沙哑，比往日低沉了些。他随意地挥了挥手，侍立在暖阁内的四名贴身太监和两名宫女立刻无声而迅速地躬身退了出去，并轻轻掩上了厚重的殿门。

“咔哒”一声轻响，殿门合拢。偌大奢华的暖阁内，只剩下君臣二人。空气中漂浮的微尘在光束中清晰可见，那份刻意的安静，反而酝酿出一种无形的、令人心悸的压力。

“王瑾啊，”皇帝缓缓开口，目光落在王瑾身上，那目光似乎很温和，却又像能穿透皮囊，直视肺腑，“你这趟北狄之行，跋山涉水，周旋于虎狼之间，着实辛苦了。为我大衍立下这等安邦定边的不世之功，朕心……甚慰。”

“皇上言重了。”王瑾垂首，姿态恭谨至极，“奴才本分，分内之事，不敢言功。全赖皇上天威浩荡，运筹帷幄，边关将士用命，朝中诸公齐心，奴才不过奔走效劳，侥幸未辱使命。”

“本分……”皇帝轻轻重复了这两个字，忽然低低咳嗽了两声，拿起榻边小几上的温茶抿了一口，润了润喉，“若是满朝文武，都能如你这般，时刻牢记自己的‘本分’，恪尽职守，不生妄念，朕又何须……事事劳心，夜不能寐。”

他话锋一转，仿佛闲谈般问道：“你回京也有几日了，闭门静养，可还清净？可曾……听闻朝野上下，对此次与北狄签订的《白水之盟》，有何议论啊？”

来了。王瑾心中那根弦绷得更紧。他知道，这才是今日召见的真正意图。他面上不露分毫，依旧谨慎地回道：“回皇上，奴才回府后便遵医嘱静养，谢绝外客，对外界议论，着实知之甚少。只偶尔听府中下人提起，街市百姓感念皇上仁德，免去刀兵之灾，得以安居乐业，皆是欢欣鼓舞，称颂圣明。”

“欢欣鼓舞？称颂圣明？”皇帝嘴角微微勾起一抹似笑非笑的弧度，那弧度里没有多少温度，“是啊，百姓是淳朴的，谁让他们过安稳日子，他们就念谁的好。可有些人，眼睛盯着的不只是百姓的饭碗，还有……朕的龙椅，还有这九州天下。”

他稍稍坐直了身体，毯子滑落些许，目光陡然变得锐利如刀，语气也加重了几分：“他们觉得，朕……或者更准确地说，觉得你王瑾主持签订的这份盟约，对北狄太过宽纵，未扬我大衍赫赫天威，未雪前朝败战之耻，是……畏战怯敌，是……丧权辱国！”

最后四个字，如同淬了冰的钢针，狠狠扎向王瑾。