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森林的边缘像一道模糊的界线，将葱郁与荒凉截然分开。阿星牵着倩倩的手走出最后一片树荫时，眼前的景象让两人都不由自主地停下了脚步。
前方是一片广袤的荒原，稀疏的灌木像是大地最后的挣扎，枯黄的草丛在微风中无力地摇晃。连绵的山脉裸露着灰褐色的岩脊，寸草不生，只有远处一座火山喷吐着滚滚浓烟，将半边天空染成灰蒙蒙的颜色。更奇异的是，这里的天空似乎格外低垂，星辰在白日里也隐约可见，仿佛伸手便可触及。
天地间的威压无声无息地增强，每向前一步，都像有看不见的手轻轻按在肩头。
“这里的灵气稀薄得可怜，”阿星低声对倩倩说，“但星辰之力却异常充沛。”
倩倩抬头望向那片仿佛触手可及的星空，轻声道：“难怪叫‘升仙路’。”
正说着，身后传来急促的脚步声。胖子气喘吁吁地跑回来，那张圆脸上挂着一层细密的汗珠。他停在阿星面前，搓着双手，眼睛笑成两条细缝：“嘿嘿，老大！您看这前路，荒凉得连只老鼠都藏不住。咱们是不是……那个……先填饱肚子再上路？”
阿星忍不住翻了个白眼。这胖子，名叫火星仔，人如其名，对烧吃的执着远超修炼。不过他的本事也真不一般——但凡有生命的活物，不管藏得多深，他总能给找出来。
“去吧，”阿星无奈地挥挥手，“多抓点，前面这种地方，恐怕连草根都难找。”
“好嘞！老大最好！最懂我了！”胖子一蹦三尺高，转身就朝附近的丛林飞奔，边跑边扯着嗓子喊：“猴子！灵儿！赶紧的，抓野味去！”
一道粉色的身影如轻烟般掠过——“胖子你慢死了！”灵儿银铃般的声音还在原地回荡，人已经追到了胖子身侧。她约莫十五六岁年纪，一双大眼睛灵动异常，扎着两条辫子，跑动时在脑后欢快地跳跃。
木猴子，因身手敏捷如猿猴得此绰号——咧嘴一笑，露出两颗虎牙：“来几兄弟，跟我去抓野味！其他的找干木生火！”
风之秋等七八个修士笑着应和，跟着木猴子去了。剩下的十几人则散开寻找枯枝干木。阿星注意到左边山沟里有溪流反光，便带着倩倩朝那边走去。猿成刚和刘家兄妹——雨军、雨如——自然跟上。那只叫做“铿”的食金兽哼唧哼唧地小跑着，短腿努力跟上众人的步伐。
小溪清澈见底，水声潺潺。阿星在一块平整的大石上盘膝坐下，倩倩则从储物袋中取出几件衣物，走到下游一处水潭边浆洗。她的动作轻柔而熟练，仿佛这不是在危机四伏的升仙路上，而是在自家后院。
成刚和雨军、雨如在不远处的平地上忙碌起来。雨如从储物袋中取出一个可折叠的青铜烤架——这是胖子专门找炼器师定做的，上面刻着简单的聚火阵。雨军则垒起石灶，成刚负责处理待会儿要用的调味料和餐具。
阿星闭上眼睛，神识如涟漪般向四周扩散。
一百里、三百里、五百里……方圆一千五百里内的景象清晰地呈现在他“眼前”。荒凉的山脊，干涸的沟壑，岩浆缓缓流淌的火山侧翼。几只耐旱的蜥蜴在岩石间穿梭，天空中有几只秃鹫在盘旋。
突然，他感知到右方千里之外的一个小凹地里，有三道修士的气息。
阿星的神识小心翼翼地靠近。那是三个穿着灰色劲装的男子，围坐在一小堆篝火旁，火上烤着某种兽肉。其中年纪稍长的那人正说话：
“……吴师兄，听慕容师兄传音说，这里离仙路尽头不远了，大概五千里左右。”
被称作吴师兄的方脸男子撕下一块肉，边嚼边说：“仙路尽头应该不是。那里是断崖，有结界阻挡。崖上有八十一个阵法阵基，说明还没到升仙台。”
第三个人忽然抬起头，做了个噤声的手势。三人都安静下来，警惕地环顾四周。
阿星立刻将神识收回。
他睁开眼睛，眉头微蹙。五千里——以他们的速度，最多七八日便能抵达。问题在于，一旦到了那里，所有还在升仙路上的修士势必会聚集。而他们这一行人，太显眼了。
尤其阿星自己，在之前的险境中曾与几个漏网的杀手交过手。那些人若还活着，定会认出他。更麻烦的是，如果让别人知道这群人是一伙的，那么每个成员都可能成为目标。
必须分开走。
阿星起身走到倩倩身边，低声将情况告诉她。倩倩听后，秀眉轻颦，但很快点头：“你说得对。我们分开行动，到断崖再会合。”
阿星又补充道：“还有铿，它太特别，容易引人注意。”他招手唤来那只正用鼻子拱着溪边石子、寻找矿金的食金兽，手中掐诀，一道光芒笼罩住铿。哼唧声戛然而止，食金兽消失在原地。
“我也进去一趟，准备些丹药。”阿星对倩倩说，“外面交给你了。”
倩倩会意，待阿星也化作光芒消失后，她从怀中取出一块绣着兰花的帕子，里面包裹着一座小巧的九层塔楼——兽王塔。她细心地将塔重新包好，贴身放入怀中。
兽王塔内，二层空间。
这里的空间远比外界看起来广阔。天空是柔和的乳白色，地面芳草如茵，远处甚至有山峦的虚影。数十只灵兽或卧或立，见到阿星出现，纷纷围拢过来。
“爹爹！”一个青衫少年率先扑过来，头上两只稚嫩的龙角表明了他青龙的身份。紧接着，一个红衣小姑娘也蹦跳着跑来，发间隐约可见凤凰羽翎的光泽——这是小凤凰小宝。最后面，一只通体冰蓝的小凤凰怯生生地跟着，她是小冰凤。
阿星笑着接住两个孩子，挨个揉了揉脑袋：“最近修炼可认真？”
“我可认真了！”青龙抢着说，“我已经能化出完整的龙形了，爹爹要看吗？”
“待会儿再看。”阿星转向其他灵兽。火麒麟踱步过来，周身缭绕的火焰温顺地摇曳；五爪金龙盘旋而下，落地时已化作一个金袍青年；白泽则始终保持着兽形，通体雪白，眼神睿智。
“主人，”五爪金龙开口，“外界的气息似乎不同了。”
阿星点头，将升仙路的情况简要说明，尤其提到天地威压增强、星辰之力浓郁的特点。“这对你们或许是机缘，”他说着，从储物戒指中取出大批玉瓶，“这些是龙血锻体丹、净血丹和净魂丹，大家按需取用，勤加修炼。越往前，我们可能越需要彼此的力量。”
分发完丹药，阿星来到塔内一层的药田。这里被精巧的阵法分割成无数区域，每一种灵草都在最适宜的环境中生长。阿星与自己的分身——一个和他容貌相同但气质更清冷的男子——并肩而立。
“本尊，”分身开口，“疗伤丹药的材料已备齐，修复魂灵的‘养魂草’还需三个时辰成熟。”
“先炼疗伤丹，”阿星说，“我预感，前方少不了一番争斗。”
两人各自在一尊丹炉前盘坐。阿星掌中升起真火，投入第一味药材。炼丹的过程枯燥而需全神贯注，但对阿星来说，这反而是种放松。火焰的温度，药材融合时微妙的变化，成丹瞬间的灵气波动——这些都能让他暂时抛开外界的纷扰。
塔外，溪边空地上，却是另一番热闹景象。
胖子回来了，肩上扛着一头肥硕的岩羊，那羊少说有两百斤，却被胖子轻松拎着。他身后，木猴子、风之秋等人也各有所获：野兔、山鸡、甚至还有一只不大的麋鹿。
“胖子你可以啊！”刘雨军笑着上前帮忙卸下岩羊，“这荒山野岭的，居然真能找到这么多。”
“那是！”胖子得意地拍拍肚皮，“我胖爷别的不行，找吃的可是天赋神通！你们是不知道，这岩羊躲在东边三里的一处岩缝里，要不是我鼻子灵——”
“得了吧，”灵儿不知何时已经回来了，手里拎着两只肥嘟嘟的不知名野禽，“明明是我先发现那岩缝里有动静的！”
“嘿！小丫头片子抢功是不是？”胖子瞪眼。
“谁抢功了？本来就是！”
两人斗嘴间，成刚和刘氏兄妹已经烧好了几大锅开水。男修士们负责宰杀清理，女修士们则处理羽毛、腌制肉块。很快，烤架上滋滋作响，肉香弥漫开来。
胖子蹲在烤架旁，眼睛直勾勾地盯着那只逐渐变成金黄色的烤全羊，时不时咽口口水。“雨如妹子，盐，那边再撒点……对对，还有我特制的香料粉……”
刘雨如笑着白他一眼：“知道啦，胖大哥，你这香料都说了三遍了。”
“那不得多提醒提醒，万一忘了呢？”胖子理直气壮。
木猴子一边翻转着手中的野兔，一边打趣：“胖子，你说你这么能吃，怎么就没见你胖得走不动道呢？”
“这叫天赋异禀！”胖子拍拍肚子，“吃进去的都转化成真气了，懂不懂？”
“我看是转化成脸皮厚度了。”风之秋插了一句，众人哄笑。
灵儿凑到烤架前，趁胖子不注意，飞快地撕下一小块羊肉塞进嘴里，烫得直哈气，却还含糊不清地说：“嗯……好吃！”
“喂！还没好呢！”胖子急道。
“我替大家尝尝咸淡嘛！”
说说笑笑间，肉烤好了。众人围坐成一个大圈，用匕首或直接用手撕着吃肉。胖子面前堆着小山似的骨头，他吃得满嘴流油，还不忘点评：“这岩羊长期在灵气稀薄但星辰之力浓郁的地方活动，肉质紧实，还带着点说不清的清甜，妙啊！”
饭后，倩倩拍了拍手，吸引大家的注意。
她站起身，月光下白衣胜雪，声音清晰而平静：“诸位，我们即将抵达升仙路的核心区域。阿星探查到，前方五千里处便是断崖结界，届时所有修士都会聚集。为避免引人注目，我们需分组行动。”
众人安静下来，听她继续说。
“分成八组，每组四人。火胖子、木猴子、风之秋、刘雨军，你们四人先行，到断崖打听消息，摸清情况。”倩倩看向胖子，“记住，低调行事，尤其是你，别见了吃的就忘了正事。”
胖子正色道：“倩倩姐放心，我胖爷关键时刻从不掉链子！”
倩倩点点头，继续分配：“我带着灵儿、刘雨如、猿成刚走火山方向。其余人自行组队，分散前进，断崖前会合时不要相互认识。若遇危险，发信号符。都明白了吗？”
众人齐声应是。
分组很快完成。胖子那组最先出发，四人身影迅速消失在北方荒原。其余各组也陆续离开，约定好联络方式和暗号。
最后，溪边只剩下倩倩、灵儿、雨如和成刚。
“火山方向……”成刚望向远处那冒着浓烟的山脉，“那里温度极高，而且常有地火喷发，为何选这条路？”
倩倩从怀中取出兽王塔，轻轻摩挲：“阿星在里面准备丹药。火山地火旺盛，或许对炼丹有益。而且——”她顿了顿，“越是危险的地方，越可能藏有机缘。”
灵儿跃跃欲试：“那我们快走吧！我还没见过真正的火山呢！”
四人整理好行装，朝那座喷吐浓烟的山脉进发。夜色渐深，星辰越来越亮，低垂得仿佛真的要坠落人间。天地威压随着每一步前进而增强，但四人都非等闲之辈，运转功法，勉强抵抗着这股压力。
走了约莫百里，前方出现一片奇特的景象：地面龟裂，裂缝中透出暗红色的光芒，空气灼热得扭曲。一些晶体状的物质散布在地表，在星光下折射出瑰丽的光泽。
“这是……火晶石？”雨如蹲下身，捡起一块鸽卵大小的红色晶体，触手温热，“品质不错，可惜对我们修炼水属性功法的人没用。”
成刚却眼睛一亮：“对我有用！我是火土双灵根，这火晶石能助我修炼。”
几人正说着，地面突然震动起来。