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广场上人山人海，喧嚣声如潮水般涌动，一浪高过一浪。
这座中央广场占地极广，青石铺就的地面历经千年风雨，已被无数修士的脚步磨得光滑如镜。广场正中央矗立着三座高台，俱是白玉为基、灵石镶边，在阳光下泛着温润的莹光。三座高台呈品字形排列，东面那座最为宽敞，此刻已坐满了来自各域的客人——丹域、器域、符域，三大域的仙门长老与参赛弟子们身着各色袍服，或闭目养神，或低声交谈，远远望去，便如一片五彩斑斓的云霞落在了高台之上。
东边高台的贵宾席上，丹域来的人最多。圣丹门的弟子们一袭青衫，胸口绣着一尊金色丹炉，个个气质儒雅，眉宇间透着书香门第般的从容。丹王谷的弟子则穿着翠绿色的袍服，衣袖上以银线绣着灵芝仙草的纹样，女弟子居多，个个容貌清丽，其中一位坐在前排的女子尤为引人注目——她便是药柔柔，丹王谷的柔柔丹仙女，一头乌黑长发以一根玉簪松松挽起，几缕发丝垂落在白皙的颈侧，眉目如画，气质温婉如水，此刻正微微垂眸，手中捧着一卷丹书，神态安详。
而在药柔柔旁边隔了几个座位，一个青衣青年正与身旁的同门低声说笑，他面容俊朗，剑眉星目，嘴角挂着一丝自信的微笑，举手投足间自有一派大宗门弟子的气度——这便是圣丹门的真传弟子华丹阳，年纪轻轻便已是六品仙丹师，在丹域年轻一代中名声极盛。
西边高台上，则端坐着十二位名望老者，他们是这次比赛的裁判。这些老者个个白发苍髯，身着灰袍，神情肃穆，有的手持拂尘，有的拄着拐杖，有的闭目养神，周身隐隐散发出深不可测的修为波动。他们来自于各大域的元老，最年轻的也有上千岁的寿元，一生阅人无数，眼光毒辣。此刻十二人分坐两排，目光如鹰隼般扫视着场中的一切。
三座高台之下，广场四周挤满了围观的修士。有御剑悬停在半空的剑修，有骑乘灵兽的驯兽师，有撑开法伞遮挡阳光的女修，更有无数散修挤在人群之中踮脚张望。空中还飘浮着几艘巨大的飞舟，舟身上挂着各大家族的旗帜，舟舷边上站满了观战的族人，不时传出窃窃私语声。
阳光斜斜地照射到高台上，将三座高台镀上了一层金边。空气中的灵气随着人群的呼吸而微微震颤，整个广场弥漫着一股紧张而热烈的气氛。
就在这时，高台上空忽然传来一阵剧烈的空间波动——不是那种轻微的涟漪，而是如同巨石投入湖面般的猛烈震荡。虚空中凭空裂开一道缝隙，一个身影从那裂缝中缓步走出。
那是一个仙风道骨的老者，身着一袭玄色长袍，袍上绣着星辰日月图纹，衣袂在风中猎猎作响。他白发如雪，用一根古朴的木簪束起，面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛却明亮得惊人，仿佛两颗被岁月打磨过的黑宝石，深邃而睿智。他的眉毛极长，两缕白眉垂到了脸颊两侧，随着他迈步的动作轻轻飘动。右手握着一根通体碧绿的玉杖，杖头上镶嵌着一颗拳头大的灵石，散发着柔和的青光。
老者脚踏虚空，每一步落下，脚下便自动凝聚出一朵灵气凝成的莲台，托住他的脚步。他就这样一步一步从虚空中走下，来到三座高台的正上方，凌空而立。
阿星站在人群中，抬头望向那位老者，瞳孔骤然一缩。
他感应到了——那股气息，如同深海之下暗涌的洋流，表面平静无波，内里却蕴藏着足以毁天灭地的力量。那种修为波动，远超仙界的仙王境，浩瀚得如同面对一片无垠的星海。阿星体内丹田处的星辰之力似乎感应到了什么，微微震颤了一下，又迅速沉寂下去。
老者嘴唇微动，并未见他如何用力，声音却如洪钟大吕般传遍了整个广场，空灵而低沉，仿佛从九天之上落下，又似从九幽之下升起，在每个人的耳边清晰响起：
“时辰已到，比赛开始。”
广场上所有的喧嚣声在一瞬间消失，数万人齐齐安静下来，鸦雀无声。
“我是帝天城的副城主——帝玄苍，受城主之命，担任本次大赛的主裁判。”老者的目光扫过全场，声音平静却带着不容置疑的威严，“规则我已命人张贴在各处，诸位若有疑问，可随时向我提出。现在——第一场预赛，现在开始。选手请上台。”
话音落下，广场上顿时骚动起来。三座高台旁的候场区里，密密麻麻的参赛弟子们开始有序地登台。
阿星的目光落在三座高台上。
炼器台位于正中央偏左的位置，台上摆放着上百座炼器炉，每一座都有半人高，通体漆黑，炉身上刻满了复杂的阵纹。此刻登台的炼器师不到一百人，他们各自走到一座炼器炉前站定，有的在检查炉火，有的在整理随身携带的炼器工具，有的则闭目养神，调整状态。
炼符台在右侧，登台的人数更少，只有七十多人。台上每张桌案上都铺着一张张金黄色的符纸，旁边摆放着朱砂、符笔和各种灵液。符师们个个神情专注，有的已经开始在脑海中推演符文的走向。
炼丹台在正中央偏右的位置，也是最大的一座高台。此刻登台的人最多——黑压压一片，足有二百来人。炼丹台上整齐排列着一百多张石桌，每张石桌上都放着笔墨纸砚，以及一份密封的赛题。一百多人鱼贯登台，按照各自的编号寻找位置，场面颇为壮观。
阿星没有听到自己的名字——他是第二批预赛者。
他索性站在高台边上，双臂抱在胸前，饶有兴致地观看第一批选手的比赛。从这个角度望过去，整个广场尽收眼底，三座高台上的每一个细节都清晰可见。
旁边有几个同样等待第二批比赛的参赛者，正凑在一起交头接耳。
“这次可真是群英荟萃啊，”一个圆脸的丹师摇头晃脑地说道，语气中带着几分感叹和几分自嘲，“你们知道吗？帝家的五公子也来参赛了！那可是帝家嫡系血脉，从小就在灵药堆里长大的，听说他十六岁便突破了五品仙丹师，如今已是六品仙丹师了。”
“帝家五公子算什么，”另一个瘦高个子的丹师不以为然地撇了撇嘴，“圣丹门的华丹阳才是真正的劲敌。那可是圣丹门掌门亲自收的真传弟子，据说他炼制六品仙丹的成功率已经高达七成，连一些老一辈的丹师都自愧不如。”
“你们别忘了丹王谷的药柔柔，”圆脸丹师连忙补充道，“柔柔丹仙女的名号可不是白叫的。她炼制的‘柔水丹’曾经在丹域的丹药大比中拿到过第一名，那可是连七品丹师都未必能炼出来的东西。她也是六品仙丹师，而且据说长得极美……”
圆脸丹师说到最后，声音不自觉地压低了几分，眼神偷偷地往炼丹台上瞟去。
阿星听着他们的议论，嘴角微微勾起一个弧度，没有说话。他的目光越过人群，落在炼丹台前排的一个位置上——那里坐着一个青衣青年，正是华丹阳。此刻华丹阳正襟危坐，面前摊开着一张赛题纸，他拿起毛笔蘸了蘸墨，开始在纸上书写，动作行云流水，显然胸有成竹。
而在华丹阳旁边不远处，药柔柔也已经开始了答题。她握笔的姿势极为优雅，笔尖在纸上轻盈地游走，每一个字都写得娟秀工整。她的神情专注而宁静，仿佛外界的一切喧嚣都与她无关。
“第一场是知识比赛，”阿星身旁的瘦高个继续介绍道，显然对比赛规则了如指掌，“从一千种药材名中，选出药材配合成丹方，看谁写的丹方最多、最好。这一关考的是丹师的药材学识和配伍功底，光会炼丹不会辨药可不行。”
阿星微微点头，心中暗暗记下。
炼丹台上，一炷香已经点燃。青烟袅袅升起，在阳光下几乎透明。二百多名丹师埋头疾书，笔尖在纸上发出沙沙的声响，汇成一片低沉的音浪。
时间一分一秒地流逝。
阿星的目光从炼丹台上移开，转向了炼器台。他的视线落在了一个少年身上——那少年看起来不过二十五六岁的年纪，身材胖壮，穿着一件略显紧身的灰色短袍，袖口挽到了肘部，露出一双布满老茧的手。他的脸圆圆的，带着几分婴儿肥，一双眼睛却格外明亮，像两颗刚被擦拭过的铜铃。最引人注目的是他的头发——一头短发乱蓬蓬的，像一窝被风吹散的鸟巢，发丝间隐约可见几粒火星子还在闪烁，也不知是炼器时溅上去的还是天生如此。
“火星仔。”阿星心中默念了一遍这个在名单上看到过的名字。
此刻火星仔正站在炼器台的一个角落，面前摆放着一块拳头大小的玄铁矿石。玄铁是炼器中极为常见的基础材料，但要将它提纯到可用于炼器的程度，却需要相当扎实的基本功。第一轮预赛的炼器项目，正是基础炼器——剔除玄铁内的杂质。
阿星虽然主修丹道，但对炼器也略知一二。他凝神望去，只见火星仔并没有急着动手，而是先绕着炼器炉转了一圈，仔细检查了炉火的温度。他的动作很慢，每一步都走得极为认真，像是一个经验丰富的老匠人在审视自己的作品。
片刻后，火星仔点了点头，似乎对炉火的状态感到满意。他伸出右手，掌心朝上，五指微微张开——
“呼！”
一团火焰从他的掌心猛地窜出，赤红色的火苗足有半尺高，热浪扑面而来，连隔着几十丈远的阿星都能感受到那股灼热。周围的几个参赛者被这突如其来的火焰吓了一跳，纷纷侧目。
火星仔却浑然不觉，他的眼睛死死盯着掌心的火焰，嘴唇微微翕动，似乎在默念着什么口诀。那团火焰在他的控制下开始发生变化——赤红色渐渐褪去，取而代之的是一种明亮的金黄色，火焰的温度也随之飙升。
“这是……地火？”阿星身旁有人惊呼出声。
“不，比地火还要精纯一些，”另一个懂行的人纠正道，“应该是他用自身灵力催化的凡火，但纯度极高，几乎接近三昧真火的层次。这个火星仔，不简单啊。”
火星仔将金黄色的火焰缓缓注入炼器炉中，炉内的温度瞬间飙升。那块玄铁矿石被放入炉中，在高温的灼烧下，表面开始泛起暗红色的光泽。
火星仔的额头上沁出了细密的汗珠，但他顾不上擦拭，双手飞快地掐动法诀，一道道灵力打入炉中，精准地包裹住玄铁矿石的每一个角落。
玄铁矿石在高温和灵力的双重作用下，开始发生变化。
杂质是最难剔除的东西。玄铁矿石中往往夹杂着硫、磷、硅等各种杂质，这些杂质与玄铁紧密交织，若温度不够，杂质无法分离；若温度过高，又会损伤玄铁本身的质地。唯有对火候的精准把控和对灵力入微的操控，才能将杂质一丝一丝地剥离出来。
火星仔显然深谙此道。
阿星看到，火星仔的双手在虚空中不断地画着圆圈，每一圈都带着一道灵力的波纹，如同水中的涟漪般扩散开去，精准地撞击在玄铁矿石的特定位置上。每一下撞击，都会有一丝杂质从矿石中被震出，化作一缕黑烟，从炉口的排气孔中飘散。
这个过程极为缓慢，也极为考验耐心。火星仔的脸上没有任何急躁的神色，他的呼吸均匀而绵长，每一次吸气都带动炉内火焰的升腾，每一次呼气都让火焰微微收敛。他的动作与呼吸完美地融为一体，仿佛不是在炼器，而是在进行一场庄严的仪式。
随着时间的推移，玄铁矿石的体积开始缩小。原本拳头大小的一块，渐渐变成了鸡蛋大小，杂质被一点一点地剔除。矿石的颜色也在发生变化——从最初的灰黑色，渐渐变成了深灰色，再变成银灰色，最后，当最后一丝杂质被震出时，矿石呈现出一种纯粹的银白色，表面光滑如镜，在炉火的映照下泛着冷冽的金属光泽。
火星仔长长地呼出一口气，收回了灵力。炉内的火焰缓缓熄灭，那块提纯后的玄铁静静地躺在炉底，纯净得仿佛一块凝固的月光。
他伸手将玄铁取出，放在掌心端详了片刻，脸上露出一个满意的笑容。那笑容纯真而灿烂，带着几分孩子气的得意，与他布满老茧的双手和满头的火星子形成了奇妙的对比。
“好！”围观的修士中有人忍不住喝了一声彩。
火星仔挠了挠头，憨憨地笑了笑，将提纯好的玄铁放到了面前的托盘上，等待裁判的检验。
阿星默默地看着这一幕，心中暗暗点头。这个火星仔虽然看起来不起眼，但那份对火候的精准把控和对灵力入微的操控，绝非一日之功。炼器之道，贵在专注与耐心，火星仔两者兼备，难怪能以金仙初期杀入预赛。
他的目光在火星仔身上停留了片刻，然后移向了炼丹台。
炼丹台上的第一批选手已经进入了最后的冲刺阶段。一炷香已经烧了大半，只剩下短短的一截，香头上的红点在风中明灭不定。
华丹阳面前的白纸上已经密密麻麻地写满了丹方，他还在奋笔疾书，笔尖几乎要戳破纸面。药柔柔则已经放下了笔，正在安静地检查自己写下的每一个丹方，她的表情平静如水，看不出任何紧张或得意。
一炷香后，执事裁判洪亮的声音响彻全场：
“停！选手离开桌台，第二批参赛者准备！”
一百多名丹师同时停笔，有的如释重负地长出一口气，有的则懊恼地拍了拍脑袋，显然还有想写的丹方没来得及写完。立即有丹童鱼贯而入，动作麻利地将赛题收走，叠放整齐后送到十二位裁判面前。
阿星随着第二批参赛者的队伍，缓步走向炼丹台。他找到自己的座位——在炼丹台的中段偏左的位置，不算太显眼，但也不算太偏。
他刚坐下，就闻到一股淡淡的幽香，像是兰草与蜂蜜的混合气息。他下意识地偏头一看，发现坐在自己旁边的，竟是一个身材火辣的女子。
那女子看起来二十出头，一头酒红色的长发如瀑布般垂落在肩头，几缕碎发被风吹起，拂过她白皙如玉的脸颊。她的五官极为艳丽，眉如远山含黛，目似秋水横波，鼻梁高挺，唇若涂朱，嘴角微微上翘，带着一丝若有若无的笑意。她的身材更是引人注目——丹袍的剪裁极为合身，将她玲珑有致的曲线勾勒得淋漓尽致，胸前饱满的弧度几乎要将丹袍撑破，纤腰却盈盈不堪一握，再往下又是圆润挺翘的臀线。
她穿的丹袍与旁人不同，不是常见的青色或翠绿色，而是一袭极为醒目的火红色。那红色鲜艳欲燃，在阳光的照射下仿佛一团燃烧的火焰，让人不敢直视。丹袍的前胸位置，用黑色的丝线绣着一个古朴的丹鼎图案，那丹鼎有三足两耳，鼎身上刻满了密密麻麻的符文，一看便知不是凡物。
火辣女子似乎察觉到了阿星的目光，微微侧头，用眼角的余光瞥了他一眼。那一眼如蜻蜓点水，轻描淡写，却带着一种居高临下的审视意味，像是在打量一个不值一提的路人。然后她便收回目光，不再理会阿星，修长的手指轻轻摩挲着桌上的毛笔，姿态慵懒而自信。
这时，执事裁判的声音再次响起：
“现在开始！”
话音落下的瞬间，第二批参赛者同时动了起来。有人飞速翻看赛题上的药材名录，有人闭上眼睛在脑海中推演丹方组合，有人直接提笔开写，笔走龙蛇。
阿星却没有急着动笔。
他深吸一口气，将纷乱的思绪压下，让自己的心神沉入一片空明之中。然后他低下头，目光如扫描般掠过赛题上列出的一千种药材名录。
龙诞草、凤凰花、星辰果、水灵花、鹿晗草、金阳花.……每一味药材的名称、药性、归经、配伍禁忌，在他脑海中如同翻书般一一闪现。这些知识他从小便烂熟于心，丹经上教他炼丹的第一课，不是如何控火，不是如何投药，而是——识药。
“不识药性，何以炼丹？不知配伍，何以成方？丹药之道，七分在药，三分在火。药若不对，火候再精纯也是枉然。”
丹经上话犹在耳边。阿星的眼眸深处闪过一丝追忆的光芒，随即又恢复了平静。
他开始在脑海中组合丹方。
四君子汤——人参、白术、茯苓、甘草，四味药，补气健脾，基础方。
四物汤——熟地、川芎、白芍、当归，四味药，补血调经，基础方。
八珍汤——四君子加四物，八味药，气血双补。
十全大补汤——八珍加黄芪、肉桂，十味药，温补气血。
归脾汤——人参、黄芪、白术、甘草、当归、龙眼肉、酸枣仁、远志、木香，九味药，补益心脾。