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虎口岭的这条窄道上，乱哄哄的脚步声响成了一片。
七月的天，热得就像是在头上扣了个大火盆。山谷里的风根本吹不进来，两边的野草和灌木丛被几千双脚丫子和厚重的军靴一通乱踩，散发出一股子闷热刺鼻的青草腥味。
“快！都他娘的给老子跑快点！”
戴着独眼罩的赵营长，手里端着一把还烫手的德国冲锋枪，一边往前跑，一边扯着破锣嗓子冲身后的手下大吼。
“你们瞎了吗？没看见地上扔的那些弹药箱和破军帽？沈烈那帮泥腿子早就被打崩了魂了！这会儿就是一群没头苍蝇！”
独眼赵一脚踢飞地上一个丢弃的行军水壶，那张满是横肉的脸上，贪婪的笑容都快咧到耳根子后头去了。
“周局座可是发了话的！沈烈的脑袋，值两根大金条！特务团那些当官的，哪个不是行走的现大洋？谁要是手脚慢了，连口汤都喝不上！冲啊！”
三百多个穿着破烂衣裳、手里却端着精良冲锋枪的亡命徒，就像是闻到了肉味的饿狼。一个个热得满头大汗，连衣服都扯开了，张着大嘴一边喘气，一边不要命地往虎口岭深处扎。
在他们身后不到半里地的地方。
一千三百名全副武装的日军，正迈着整齐划一的步伐，像一股黄色的泥石流，顺着山道滚滚向前。
日军特高课汉口分部的最高长官山田少佐，没有骑马，而是穿着一身普通的黄呢子军装，混在步兵队列里大步往前走。他的皮靴上沾满了黄泥，但他的脊背依然挺得笔直，那双细长的眼睛里，透着一股子稳操胜券的冰冷。
“少佐先生。”
旁边的副官快步跟了上来，手里拿着一份刚刚画好的草图，一边喘气一边压低了声音汇报。
“前面的地形我们已经看清楚了。这个叫虎口岭的地方，越往里走，两边的山壁就越陡。到了最深处，就是一个三面环山的死胡同。沈烈的残部现在已经全部退到了最底端，无路可逃了。”
山田少佐停下脚步，拿出一块白手帕，慢条斯理地擦了擦额头上的汗珠。
他抬起头，看了一眼两边茂密的山坡。
“山坡上，有没有发现支那军的埋伏？”山田问得漫不经心。
“报告少佐，我们前锋的侦察兵已经用望远镜仔细看过了。正面的迎弹坡上，除了一些灌木和乱石，什么都没有。连个掩体都没挖。”
副官轻蔑地笑了一声，用脚尖踢了踢地上一面被踩得满是泥污的军旗。那上面“鄂东模范团”几个大字，已经被烂泥糊得看不清了。
“少佐您看。这是沈烈的军旗。一支连军旗都能随便扔在地上踩的部队，军心早就散了。他们是被咱们的炮火吓破了胆，慌不择路才跑进这个死胡同的。现在，他们就是一群等着被宰的猪猡。”
山田少佐看着地上的军旗，嘴角勾起一抹满意的冷笑。
“周玉山说得没错。这些所谓的中国精锐，打顺风仗的时候还能看。一旦遇到真正的重火力覆盖，骨子里的那点劣根性就全暴露出来了。”
山田把手帕塞回口袋里，一挥手。
“通知全大队，加快速度，进入山谷！迫击炮中队在谷口建立阵地，以防万一。步兵中队散开，沿着两侧缓坡往前压！把沈烈给我死死地堵在最里面！”
“是！”副官猛地一低头，转身去传达命令。
很快，山田少佐就带着前锋部队，追上了在前面带路的独眼赵。
“赵营长，辛苦了。”山田用一口流利的中国话，语气平淡地打了个招呼。
独眼赵一看是山田亲自上来了，赶紧点头哈腰地凑了过去，那只独眼笑得眯成了一条缝。
“哎哟，少佐先生！您怎么亲自到最前面来了？前面子弹不长眼，您还是在后面压阵吧。这前头抓老鼠的粗活儿，交给咱们兄弟干就行！”
山田看着独眼赵那副贪婪的嘴脸，心里满是不屑，但脸上却没表现出来。
“赵营长，你们特设营作战非常勇猛。周站长有你们这样的手下，是他的福气。”山田指了指前方已经能隐约看到尽头的山谷，“前面就是死路了。沈烈就在那里。”
“是是是！他们没路可走了！”独眼赵兴奋地搓着手。
山田拍了拍独眼赵的肩膀，语气里带着毫不掩饰的怂恿。
“赵营长，你们打头阵，这头功自然是你们的。大日本皇军在后面给你们提供火力掩护。去吧，去拿沈烈的脑袋，换你们的荣华富贵。”
独眼赵一听这话，骨头都快酥了。他原本还担心日本人上来抢功，现在看来，这洋太君还是挺讲究的。
“少佐先生敞亮！兄弟们都听见没有？太君让咱们拿头功！冲上去，活捉沈烈，死活不论！”
独眼赵狂吼一声，带着那三百个亡命徒，嗷嗷叫着扑向了山谷的最深处。
看着他们远去的背影，山田身边的副官冷笑了一声。
“少佐先生，您真打算把沈烈的脑袋让给这群流氓？”
山田看都没看副官一眼，一边往前走，一边冷冷地说。
“沈烈是被逼入绝境的野兽。野兽临死前，反咬一口也是很疼的。既然这群蠢货愿意去当挡箭牌，就让他们去消耗沈烈最后的弹药吧。等他们拼得差不多了，皇军再上去收网，不用吹灰之力。”
“少佐英明。”副官佩服地点了点头。
……
此时。
虎口岭最深处的绝壁下。
沈烈正大马金刀地坐在一块阴凉的大石头上，嘴里叼着那把老铜烟斗，“吧嗒吧嗒”地抽着。青烟在闷热的空气里慢慢散开。
相比于外头那些跑得气喘吁吁的鬼子和汉奸，他这会儿倒像是个在自家后院乘凉的老大爷。
二营长张铁石抱着步枪，蹲在沈烈旁边，一边用袖子擦着脸上的泥水，一边探头探脑地往外看。
“团座，他们进来了。”张铁石压低了声音，语气里透着一股子压抑不住的兴奋，“那帮端着冲锋枪的假土匪跑在最前面，后面跟着一大片黄皮子。密密麻麻的，把整个谷口都塞满了。”
“塞满了才好。”
沈烈吐出一口烟，不紧不慢地磕了磕烟斗里的灰。
“这肉要是装得不满，咱们这口大锅，还不够煮的呢。”
站在一旁的加强营营长王大柱，可没有沈烈这份闲情逸致。他背靠着冰冷的石壁，双腿都在微微打着颤。
王大柱咽了好几口干沫，脸色煞白地凑到沈烈跟前。
“沈……沈团长。俺可是把师部的家底都交给您了。您回头看看咱们身后，这崖壁直上直下的，猴子都爬不上去！咱们连个退路都没有了啊！”
王大柱抹了一把脑门上的冷汗。
“外头可是一千六百多人啊！鬼子还在半山腰上架机枪呢！这要是真打起来，不用几分钟，咱们这八百号人就得被人家包了饺子，全交代在这绝壁底下了！”
沈烈转过头，看着王大柱那副快要哭出来的样子，忍不住笑了。
“王营长，你带兵打了这么多年仗，没听过一句老话吗？”
沈烈站起身，将烟斗别在腰带上，拍了拍手上的灰土。
“置之死地，而后生。”
沈烈指着外面那些正顺着缓坡慢慢包围过来的日伪军。
“咱们要是不把自己逼到这悬崖底下，装出一副上天无路入地无门的惨样。山田那个老狐狸，怎么敢放心大胆地把所有的兵力，全都铺在咱们这正面的山坡上？”
“可是……”王大柱还是觉得后脊梁背直冒凉风，“就算咱们是诱饵，现在这饵也快被吃干抹净了啊！马营长他们人呢？怎么还不动手啊！”
“急什么？”
沈烈拍了拍王大柱的肩膀，那只长满老茧的大手，透着一股子稳如泰山的力量。
“火候还没到呢。这炖肉啊，你得等水彻底开了，肉全烂在锅里，那才叫香。你现在把锅盖掀了，跑了气，这仗就打不痛快了。”
正说着。