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一九四零年四月底，黄陂县城西的雨终于停了。

连日来的倒春寒被几轮日头一晒，地上的烂泥渐渐结了硬壳。空气里弥漫着一股子泥土和硝烟混杂的味道。特务旅的临时指挥所里，气氛却比外头的寒气还要凝重几分。

沈烈站在宽大的木板桌前，手里端着个豁了口的搪瓷缸子，眼睛死死盯着桌上那张有些泛黄的军用地形图。

“老张，过来看。”沈烈用红蓝铅笔在图上重重画了个圈，又点了点笔尖。

张铁石嘴里叼着半根没点着的烟，凑了过来，眯着眼睛瞅了半天：“旅长，这地方眼熟啊。这不就是咱们刚拉起队伍那会儿，你天天挂在嘴边的那个‘黄陂县城西铁路弯道’吗？”

“你这记性倒是不错。”沈烈放下搪瓷缸子，指尖顺着那个弯道一路往南划，“从这个铁路弯道，一直延伸到大别山南麓。首尾相连，正好三十公里。看出来什么门道没？”

一旁的马有田摸了摸下巴上的胡茬，凑上前说：“这地形绝了。铁路弯道是个卡脖子的地方，谁占了这儿，重武器和辎重就能源源不断地运进来。顺着这三十公里铺开，那就是一把直插大别山腹地的尖刀啊。”

“说对了。”沈烈深吸了一口气，刚要说话，门外突然传来急促的脚步声。

通信兵小杨满头大汗地挑开门帘，手里高高举着一份电报纸：“旅长！战区长官部急电！绝密级别！”

屋里几个营连级干部的脸色瞬间一变。张铁石一把夺过电报，递到沈烈手里。

沈烈展开电报，目光快速扫过那几行字，冷笑了一声：“战区长官部的命令下来了。大别山战役下一阶段的任务正式敲定——桥头堡攻防战。”

“桥头堡？”马有田愣了一下，“定在哪儿？”

“就定在咱们眼前。”沈烈把电报拍在桌子上，用手指重重敲了敲地图上的红圈，“黄陂县城西铁路弯道，至大别山南麓。这三十公里的地带，就是接下来的桥头堡战区。战区命令，咱们特务旅死守阵地，寸土不让。”

屋子里安静得连根针掉在地上都能听见。所有人的目光都汇聚在那三十公里的红线上，这不仅仅是一条线，这是接下来要填进去无数条人命的绞肉机。

“对面的家底摸清楚了吗？”沈烈转头看向负责情报的参谋。

参谋咽了口唾沫，翻开手里的本子，声音有点发涩：“摸清楚了。这回小鬼子是真下了血本，势在必得。正面压过来的，是日军的一个加强联队，清一色的甲种师团精锐，满编两千四百人。火力配给全都是超规格的。”

“就这些？”张铁石哼了一声，“两千四百人，老子还不放在眼里。”

“老张，别轻敌。”参谋苦笑了一声，“鬼子还配了一个皇协军营当炮灰，大概六百人。这还不是最要命的，最要命的是咱们的老熟人。”

沈烈眼睛微微一眯：“周玉山？”

“对，周玉山的幽灵谷主力全线压上了。”参谋擦了擦额头上的汗，“据内线传回来的消息，周玉山这次带了五千人的主力部队，还有他那个最宝贝的一百人特设组，外加两千多人的伪军连队在两翼兜底。”

马有田倒吸了一口凉气：“乖乖……两千四百个鬼子，六百个炮灰，加上周玉山那七千多号人。这拢共算下来，敌人快一万大军了！”

“咱们这边呢？”张铁石咬着后槽牙问。

“战区给咱们划拨了防线。咱们特务旅五千号人顶在最前面，算上左右两翼和后方增援的其他兄弟部队，咱们这边的总兵力是一万两千人。”沈烈语气平稳地报出了这个数字。