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洞内昏黄的光线下，岩山老人的脸在烟雾中显得有些模糊不清。他那双浑浊却时而闪过精光的眼睛，在百里烨和凤南衣身上缓缓扫过，尤其是在凤南衣说出“血祭”、“唤灵”等字眼时，瞳孔几不可查地收缩了一下。

“看来，你们知道的，比老夫想的要多一点。”岩山老人慢吞吞地磕了磕烟袋锅，灰白的烟灰簌簌落下。他没有立刻回答，而是沉默地抽着烟，似乎在斟酌，也像是在回忆某些久远而令人不快的往事。

烟雾在狭窄的洞内弥漫，带着辛辣苦涩的气味。空气仿佛凝固了，只有烟丝燃烧时细微的噼啪声，和三人几不可闻的呼吸声。

良久，岩山老人长长吐出一口浓烟，声音低沉沙哑，带着一种穿透岁月的沧桑感：“敬亲王要找的，可不仅仅是巫焰族留下的瓶瓶罐罐，或者几卷破烂羊皮。”

他抬起眼皮，目光锐利地看向百里烨：“他在找一处祭坛。一处古老、邪恶，据说能沟通幽冥、引动天地之力的祭坛。”

“祭坛？”百里烨眉头紧锁，“就在绝命崖下？”

“准确说，是在绝命崖的‘深处’。”岩山老人纠正道，用烟袋杆指了指脚下的地面，“绝命崖，之所以叫这个名字，不仅仅是因为它险峻。在很久很久以前，在巫焰族还没彻底变成一群疯子之前，那里就是他们一处重要的祭祀圣地。他们相信，那座山，是连接大地与火焰之灵的通道。而祭坛，就在山腹深处，一个天然形成的巨大溶洞里。后来巫焰族行事越来越偏激邪恶，祭祀也变成了血腥的献祭，那里便成了禁地，被称为‘绝命崖’，寻常人靠近，有死无生。”

“敬亲王在挖掘那处祭坛？”凤南衣追问，心头泛起不祥的预感。

“没错。”岩山老人点头，眼中闪过一丝厌恶，“他盘踞在西南这些年，明面上是‘平叛’，实则一直在暗中进行着两件事。其一，是搜罗可能与巫焰族血脉相关的人，尤其是女子，试图找到他所谓的‘钥匙’。”他说着，瞥了凤南衣一眼。

“其二，便是秘密调集人手，在绝命崖附近，尤其是崖下和山体内部，进行大规模的挖掘和探索。老夫虽然避世，但并非聋子瞎子。这些年，时常有生面孔的汉人，带着各种古怪的工具，在绝命崖一带出没。附近的寨民也偶尔听到山腹深处传来沉闷的凿击声，有时甚至能感觉到地面微震。还有……”他顿了顿，声音更低，“附近几个寨子，这些年失踪的人口，比以往多了不少。大多是青壮男女，生不见人，死不见尸。寨老们去报官，要么石沉大海，要么被敷衍了事，甚至……去报官的人，也有几个再没回来。”

百里烨和凤南衣的心，一点点沉下去。失踪人口……沉闷的凿击声……敬亲王在绝命崖深处的活动，恐怕远比他们想象的更深入，更……丧心病狂。

“他找到祭坛了？”百里烨声音发紧。

“不知道。”岩山老人摇头，“老夫没进去过，也不想去。但以他这些年的疯狂劲儿，还有投入的人力物力，就算没完全找到，恐怕也相距不远了。而且……”他眼中闪过一丝复杂难明的神色，“老夫怀疑，他不只是想找到祭坛，而是想……启动它。”

“启动祭坛？如何启动？”凤南衣急问。

岩山老人沉默了片刻，似乎在组织语言，又像是在回忆某些极为可怖的画面。他缓缓道：“老夫年轻的时候，大概四五十年前吧，也是个不安分的。有一次深入十万大山采药，误入了一处极为隐秘的山谷。那山谷地形奇特，三面环山，只有一条几乎被藤蔓完全遮掩的缝隙能进去。我在那山谷深处，一个被洪水冲塌了半边、露出内部的山壁上，看到了一些……壁画。”

“壁画？”百里烨和凤南衣同时屏住了呼吸。

“对，壁画。很古老，用某种矿物颜料绘制，颜色暗红发黑，像是干涸的血。画风粗犷诡异，描绘的是一个崇拜火焰的部族，进行盛大祭祀的场景。”岩山老人的声音带上了一丝不易察觉的颤抖，不知是因为回忆，还是因为壁画的内容本身。

“壁画上，有一座巨大的、用黑色石头垒砌的祭坛，祭坛中央燃烧着熊熊烈焰，火焰的形状……很古怪，不像寻常的火，倒像是有生命、在扭曲舞动的怪物。祭坛周围，跪满了穿着古怪服饰、戴着狰狞面具的人。而祭坛前……”他顿了顿，深吸一口气，“摆放的不是牛羊牲畜，而是……人。活生生的人，有男有女，有老有少，被捆绑着，摆放在特定的位置。他们的表情……痛苦、恐惧、麻木。壁画上，从这些人的心口，有红色的线条延伸出来，连接到祭坛中央的火焰里。而火焰的上方，似乎描绘着一些模糊的、非人形的影子，从火焰中浮现……”

洞内的温度，仿佛随着他的描述，骤然降低了几度。凤南衣感到一股寒意从脚底升起，下意识地攥紧了拳头。百里烨的脸色，也阴沉得能滴出水来。

“这……就是血祭？”凤南衣的声音有些发干。

“不止是血祭。”岩山老人摇头，眼中充满了深深的忌惮，“如果仅仅是杀人献祭，虽然残忍，但也算不得最邪门。关键在于那些从祭品心口延伸出的红线，以及火焰上方浮现的影子。根据老夫后来查访的一些极为冷僻、几乎失传的苗疆古巫传说，那很可能是一种早已被列为禁忌的、试图‘唤灵’或者‘沟通幽冥’，甚至……‘掠夺生机、逆转生死’的极端邪恶仪式。他们相信，通过特定方式献祭生灵，尤其是拥有特定血脉的生灵，可以打开通往另一个‘界’的通道，从那里获取强大的、非人的力量，或者……满足某些疯狂的愿望，比如，让死者复生，或者，让生者获得永恒的生命和力量。”

“荒谬！”百里烨从牙缝里挤出两个字，但脸色却更加难看。因为他知道，对于敬亲王那种早已被权欲和长生迷了心窍的疯子来说，越是荒谬邪恶的东西，他越可能深信不疑，并疯狂追逐。

“是很荒谬，也很邪恶。”岩山老人叹了口气，“老夫当时年轻气盛，虽然觉得那壁画邪门，但也只当是古人荒诞的想象，并未太过在意。只是那山谷实在隐秘偏僻，我便记下了大致方位，想着或许日后有用。可当我几年后，因为需要一味罕见的药材，再次寻到那山谷时，却发现……那面绘有壁画的山壁，已经被人为地、彻底地毁掉了。碎石满地，壁画荡然无存。现场留下了明显是火药和工具开凿的痕迹。时间……大概就在我发现壁画之后不久。”

百里烨眼神一凝：“有人毁了壁画？是敬亲王的人？”