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“儿臣，领旨！定不负父皇所托，不负天下所望！”

百里烨清朗而坚定的声音，在金銮殿高大的穹顶下回荡，余音未绝，敲打在每一个朝臣的心上。

皇帝高踞龙椅，俯视着殿中单膝跪地、脊背挺直如松的儿子。那双与自己年轻时何其相似的眼眸里，此刻燃烧着灼灼的战意与不容置疑的决心。殿内方才主和主战的嘈杂争执，在这掷地有声的请战誓言面前，倏然沉寂下去。主战派的武将们挺起了胸膛，眼中闪烁着激动与期盼的光芒；而先前主张和谈的文官们，在皇帝深沉的目光和百里烨凛然的气势下，也呐呐地闭上了嘴，不敢再多言。

皇帝的目光缓缓扫过殿中神色各异的文武百官，掠过太子那张略显复杂的面孔，最终重新落回百里烨身上。朝中局势，边关急报，北狄铁骑与那诡异的“鬼面军”，还有潜逃在外、与北狄勾结的敬亲王……千头万绪，利害攸关。然而，此刻能站出来，敢站出来，且有能力站出来的，似乎也只有眼前这个儿子了。

他沉吟片刻，那短暂的沉默仿佛被拉得很长，让殿中空气都凝滞了几分。终于，皇帝缓缓颔首，沉稳而威严的声音打破了沉寂：

“准奏！”

两个字，如同定音之锤，敲定了帝国的命运走向。

“封宸王百里烨，为征北大元帅，总领北境一切军政要务，有临机专断之权！节制北境诸军，统兵二十万，即日筹备，克日北上！”皇帝的旨意，一条条清晰下达，带着不容置疑的力量，“此去，务必驱逐北狄胡虏，收复我大晟河山，扬我国威！更需查明那‘鬼面军’之真相，若遇敬亲王百里尧那祸国逆贼，无论生死，务必擒拿归案，以正国法！”

“儿臣，领旨！谢父皇信任！儿臣在此立誓，不破北狄，誓不还朝！不擒叛逆，绝不回京！”百里烨再次叩首，声音铿锵，如同金铁交鸣，带着一往无前的决绝。

散朝后，皇帝并未立刻让百里烨离去，而是将他单独召至了御书房。

御书房内，檀香袅袅，却驱不散弥漫在父子间的凝重气氛。皇帝屏退了所有内侍，只留下父子二人。他走到窗前，望着窗外宫墙之上那片被烽烟染指了消息的北方天空，眉宇间凝聚着化不开的忧色，那是一位帝王对江山安危的深沉忧虑，也是一位父亲对儿子即将踏上险途的牵挂。

“烨儿，”皇帝转身，看着眼前已然能独当一面的儿子，声音低沉，“北狄此次来势汹汹，其大王子阿史那咄苾骁勇善战，非易与之辈。而那‘鬼面军’……更是诡异莫测，敬亲王与赵文谦流瀣一气，所使邪术防不胜防。此战，凶险异常，远超以往任何一场战役。”

他顿了顿，走近两步，目光锐利地看进百里烨眼中：“赵文谦虽擒，但所知有限，许多关键，尤其是敬亲王的具体谋划与后手，我们仍如雾里看花。你此去北境，定要万分小心，切不可因连胜而轻敌，更需提防暗处的冷箭与邪术。”

“父皇教诲，儿臣铭记于心。”百里烨肃然应道，随即，他眼中掠过一丝微光，“关于那‘鬼面军’与敬亲王的邪术，南衣在苗疆时曾与其多有周旋，了解颇深。儿臣已传信于她，详述北境军情。她或许知晓克制那邪物之法，届时若能赶来相助，必能多几分胜算。”

听到凤南衣的名字，皇帝紧锁的眉头稍稍舒展了些许，脸上露出一丝难得的、带着疲惫的安慰：“凤家那姑娘，确是奇女子，智勇双全。有她从旁相助，朕心稍安。”他拍了拍百里烨坚实的肩膀，那是一个属于父亲的、沉重的嘱托，“记住，战场之上，瞬息万变，为帅者既要勇猛果决，亦需审时度势。保全自身，方能克敌制胜，方能长久地护卫这江山社稷。朝中之事，有朕，有你皇兄，你无需挂念后方，只管专心应对北境战事。”

“是，儿臣明白。谢父皇。”百里烨深深一揖，心中暖流涌动，更感责任重大。

出征在即，诸事繁杂。调兵遣将，粮草辎重，军械马匹，千头万绪。百里烨忙得脚不沾地，但他心中始终萦绕着一丝阴霾——赵文谦逃脱时留下的那句话，还有那不知所踪的敬亲王。

离京前夜，他换了一身便服，只带了玄一，秘密去了一趟天牢。

即使赵文谦早已逃脱，但那间曾关押过他的、位于天牢最底层的死囚牢房，或许还残留着些许不为人知的线索。天牢守卫见到是他，不敢多问，恭敬引路。

牢房已被大致清理过，但那摊曾令人生畏的乌黑血迹，虽被冲刷，仍在粗糙的石板地上留下了难以完全抹去的深色污渍。墙壁上，那行用血写就的、张狂扭曲的大字——“百里烨，游戏才刚刚开始”——虽然被用力刮擦过，但字痕深入石壁，依然隐约可辨，在昏暗的火把光线下，像一道道狰狞的伤疤，散发着不祥的气息。

百里烨站在牢房中，鼻尖萦绕着淡淡的霉味、血腥味，以及一种更奇异的、仿佛混合了草药与腐败物的腥甜气息。他示意玄一守住门口，自己则蹲下身，目光如炬，一寸寸仔细检视着地面和墙壁。