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主厨躬身据实回话完毕，便默默退至一旁垂首立好，大气不敢多出半分。

余下三名婢女齐齐立在原地，神色各异。三人之中，立在第三位的小莲浑身僵硬，指尖死死攥着衣角，一颗心早已慌乱得悬至嗓子眼，砰砰狂跳不止。

方才午间，她拎着食盒匆匆路过回廊，恰好撞见楚昼与沈冰清，彼时她便心虚胆怯、步履仓促，只顾低头快步逃离，幸而二人当时心系他事，未曾留意她的异样。

可此刻身处层层审视之下，面对储君威严、尚书威压，她心底的慌乱无限放大，脊背阵阵发凉，垂落的双手止不住微微发颤，连呼吸都不敢过重，生怕一丝破绽便暴露自己。

就在这时，三人中站在最前的婢女芸娘深吸一口气，上前半步屈膝垂首，恭谨回话，条理清晰地禀明原委：“回太子殿下、太子妃、尚书大人，今日后厨采买、送膳皆有固定轮值。按府中值班表，本该是婢子与小莲一同采买、一同将午膳送往青山院。只是方才备膳收尾之时，婢子忽然气血虚浮、头晕心悸，犯了饥厥旧疾，眼前阵阵发黑，实在撑不住劳作。”

她顿了顿，如实交代：“故而婢子只得嘱托小霞，替婢子与小莲一同将大公子的膳食送往院中。今日婢子只负责了晨间采买、以及将菜品装入食盒的工序，送膳一事则未曾参与。”

话音落下，殿中气氛骤然一沉。

楚昼眸光锐利如刀，瞬间锁定她话语中的破绽，眉眼覆满凛冽寒色，语气带着极强的审问压迫感，字字铿锵质问：“偏偏今日送膳关头突发旧疾？时机太过凑巧。你莫不是提前谋划，故意借旧疾发作，制造不在场的借口，以此摘除自己嫌疑？”

储君威压骤然倾覆而下，芸娘心头一紧，当即双腿一软，重重跪伏在地，眼眶瞬间泛红，满是委屈惶恐，连连叩首辩解：“殿下明察！婢子冤枉！绝非刻意做作！”

她声音微微发颤，急切道出实情：“婢子自幼体弱气虚，素来患有饥厥旧疾，此病最是反复无常，时而症状轻微、仅微微发晕，时而突发心悸眩晕、浑身脱力、站立不稳，厨房共事的人全都知晓。尤其婢子产后气血大亏，身子更是亏虚孱弱，旧疾发作愈发频繁，绝非临时作假！”

一旁立着的主厨见状，连忙抬手拭去额角渗出的冷汗，快步上前拱手帮衬佐证：“回殿下，芸娘所言属实。小人与她乃是同乡，她有饥厥之证并不是什么秘密。今日她装盘摆菜之时，脸色便已苍白异常，频频扶案喘息，模样虚弱不堪。她强撑着将所有菜品稳妥装入食盒后，实在体力不支、头晕难立，这才不得已托人代劳，绝非刻意推诿作假。”

可楚昼素来心思缜密、审案严苛，绝不轻信片面之词，眸光沉沉再度追问，句句直击要害：“你假借旧疾休息，那病发之后你去往何处？全程有无旁人佐证？莫不是借着休憩的幌子，独自脱身，暗中销毁下毒的物证痕迹？”

这话字字凌厉，压得人喘不过气。

芸娘眼底瞬间蓄满泪水，委屈得眼眶通红，哽咽着极力辩驳：“殿下明鉴！婢子当真冤枉，半分歹心也无！自食盒装盘完毕、旧疾发作后，婢子便一直坐在厨房角落的木凳上闭目休憩，未曾踏出厨房半步！张主厨一直守在婢子身侧照看，后厨一众伙计皆是人证，婢子绝无独处之机，更无从销毁何物！”

“此事属实。”主厨再度躬身笃定作证，“她病发后头晕乏力、虚汗不止，全程待在厨房歇息，小人一直在她身边陪着。”

紧随其后，后厨几名干活的伙计也纷纷上前躬身附和，齐声作证：“回殿下，我等皆可作证！芸娘姐姐今日病发虚弱，一直留在厨房休憩，未曾外出。若她身上藏有下毒赃物，定然无从藏匿，只需嬷嬷仔细查验，便可还芸娘姐姐一清二白！”

众人证词一致，毫无破绽。