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车马一路平稳缓行，晃晃悠悠，最是催人犯困。

方才还眼皮打架、昏昏欲睡的两个小姑娘，在马车上踏踏实实补了一路好觉。待马车停稳、众人抵达山下酒馆雅致包间时，沈玉洁与苗曦曦早已睡足精神复原，一扫方才的慵懒倦态，又变回了活蹦乱跳、元气满满的模样。

包厢内暖意融融、桌椅整齐，众人已然尽数落座，只待最后两位宾客到来便可开席。

就在这时，门外传来一阵温和脚步声，苗许志与苗夫人并肩姗姗来迟，二人衣饰整洁、气度端雅，眉眼间还带着一丝连日操劳的倦色，却依旧步履从容。

“我们没来晚吧？”苗许志含笑开口，语气温和。

自北域刺史府衙修缮完工后，夫妻二人便一直居于府中打理公务，琐事缠身、日夜忙碌，一忙便是整整大半个月，几乎未曾得闲。

今日一听闻众人设宴庆贺沈怀珏高中会元的喜讯，便立刻放下手头诸事，匆匆收拾妥当赶来赴宴。

“爹爹！娘亲！”

苗曦曦一听见熟悉的声音，眼底瞬间亮起光彩，顾不得桌椅阻碍，灵巧地从座椅上滑跳下来，快步朝着门口飞奔而去。

苗夫人连忙伸手稳稳接住扑过来的女儿，温柔抬手轻抚她的发鬓，眉眼满是思念与疼爱，轻声细语询问：“乖曦曦～，这些日子爹娘不在身边，你可有乖乖听话、好好吃饭歇息？”

“我一直都很乖的！”苗曦曦用力点头，眉眼弯弯，笑得清甜软糯，反手紧紧牵着父母的掌心，乖乖引着二人步入席间、就近落座。

一旁的朱靖尧见状微微欠身行礼，态度谦和得体，笑着宽慰道：“苗伯父来得不晚。席上菜肴大半已齐，只差最后一锅招牌酱牛肉尚未上桌，待菜品送到，便可正式开席。”

苗许志闻言欣然点头落座，脸上带着由衷的笑意：“沈公子春闱夺魁、高中会元的喜讯，我已听闻了。实属少年风流、前程似锦。日后朱将军回京，还望替我与内子，向沈家递上一句恭喜。”

“晚辈记下了。”朱靖尧抬手拱手，礼数周全，“那我便先代舅舅与怀珏表弟，谢过苗伯父吉言与厚爱。”

话音刚落，门外便传来店小二洪亮的吆喝声：“酱牛肉来嘞——！”

最后一道压轴热菜稳稳上桌，满席佳肴尽数齐备，色香味俱全，摆满整张方桌，热气袅袅、香气四溢。

远在北域边关的一行人，跨越千里山河阻隔，围坐一席、欢聚一堂，热热闹闹举杯备宴，一同为京城千里之外的沈怀珏庆贺荣光、共贺佳绩。

众人心中皆清楚，此刻的京城沈府，必然早已宾客盈门、贺喜不绝，热闹庆贺过无数回。

而身处京城、被万众交口称赞的沈怀珏本人，此刻正摒除一切外界纷扰，埋首书案、潜心苦读，日夜筹备不久将至的殿试。