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七月底，宁珂习惯性去慈宁宫请安，刚走到廊下，正碰见一个老嬷嬷捧着只小匣子退出来，是常替太皇太后往庙里进香的那位。

苏麻喇姑迎上去接过匣子，什么也没说，转身进了东次间。

宁珂认得那嬷嬷，太皇太后信佛，每月总有两三回这样的往来，科尔沁旧人的信、庙里的香火、蒙古各部的节礼，都从这个门里进进出出，她没多想，抬脚进了正殿。

太皇太后这几年精神大不如前，鬓边的白发一年比一年多，脸上的皱纹也一年比一年深，她靠在炕上捻着佛珠，面前放着一碗没怎么动的银耳羹。

宁珂看了一眼：“皇额娘没怎么用膳？”

“热，吃不下。”太皇太后有些无奈，放年轻的时候就算是生病都能爬起来吃上一碗羊肉。

“儿臣那儿有冰镇酸梅汤，皇额娘若想喝，儿臣让人送些来。”

“酸梅汤？”太皇太后看了她一眼，有些恨铁不成钢，“你那寿康宫，内务府才给多少冰？还能有余裕镇酸梅汤？”

宁珂顿了一下，这才想起寿康宫的冰例不多，之所以能喝上冰镇酸梅汤是因为小福子用井水镇的。

“儿臣那儿的井水凉，镇出来的东西不比冰差。”

太皇太后却忽然扬声：“苏茉儿，让寿康宫的掌事太监进来，哀家有几句话嘱咐。”

宁珂不明所以地看看太皇太后，守在殿门口的小太监应声去了，不多时，帘子一掀，小福子垂着手走进来，先向太皇太后行了一礼，又转向宁珂行了一礼，然后跪在太皇太后前面，头微微低着。

太皇太后目光落在他身上，半晌才开口：“寿康宫的份例，内务府按例拨了多少、短了什么，你心里有数没有？”

小福子应道：“回太皇太后，奴才……有数。”

“有数？有数怎么不报？”太皇太后的声音沉了下去，“太后不跟内务府争，那是太后的体面；你一个掌事太监，替主子忍什么？份例不够就是不够，该报的报上来，报不下来的，往哀家这儿递个话，这点规矩，还要哀家教你不成？”

小福子垂着头没有说话。

宁珂坐在一旁，张了张嘴想替他说点什么，到底没有开口，太皇太后训话，轮不到她插嘴；况且这话虽重，句句倒落在正理上，寿康宫的份例，确实是她自己不爱开口。

太皇太后顿了顿，声音忽然缓下来，却比方才更重：“伺候人，伺候的是心，不是那些花架子。你伺候太后这些日子，哀家看在眼里，该用心的，你样样用心；怎么到了这种正事上，反倒哑了？”

小福子低低应了一声：“奴才是想着，太后不爱为这些事烦心。”

“不爱烦心，你就更该替太后周全。”太皇太后语气倒是多了几分指导的味道，“你原是哀家拨过去的人，办得好办不好，都是哀家的脸面。你从前在哀家眼皮底下是个什么性子，哀家清楚得很。往后寿康宫的事，该上心的，一桩都不许落下；办不明白的，多去跟苏麻喇姑学，她伺候了哀家一辈子，什么该报、什么该瞒、什么时候递话、话递到谁跟前，你跟她学着，比你一个人闷头琢磨强。”

小福子应道：“奴才记住了，奴才回头就去给苏姑姑请安。”

“这便好。”太皇太后的声音缓和下来，朝旁边抬了抬下巴，“苏茉儿那有一本旧册子，份例的底账，你带回去，照着学。”

小福子又应了一声：“是。”

太皇太后摆了摆手：“去罢。”