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“臣对自己当皇帝这件事，兴趣不大。”
“起得比鸡早，睡得比狗晚，批不完的奏折，杀不完的政敌，还得天天防着亲儿子、亲兄弟和枕边人琢磨自己什么时候断气。”
“这种日子，臣在边关看两天都嫌累。”
老皇帝被他这话说得嘴角一抽。
萧清棠却差点没憋住笑。
沈砚则像根本没注意到两人的神色，继续往下说。
“臣想要的，其实不复杂。”
“一个，是大宁别再烂在内耗里。”
“另一个，是这天下若有机会，就别只守着这一亩三分地打转。”
“臣来自哪里，陛下大概也猜得出几分，臣眼里的天下，比大宁朝臣眼里的‘四海’要大得多。”
“臣想看的是和平，是富强，是仓满、路通、兵强、民富，是我大宁将来不止不被北蛮欺，甚至能让四夷都来学规矩。”
说到这里，沈砚顿了顿，抬起眼，直视老皇帝。
“所以臣今天把话说死。”
“若陛下觉得，臣这人终究太危险，留不得。臣可以辞官。”
“臣带着二殿下离京，找个山清水秀的地方种地钓鱼、游山玩水，也未必不快活。”
萧清棠听到这里，眼神微微一动。
她没有插话。
因为她知道，这不是沈砚临时说来哄人的。
这人是真干得出来。
若哪天真把他逼急了，他真可能把官一甩，拉着自己就跑。
沈砚继续道：“可若陛下要臣留下。”
“那臣也可以继续做事。”
“不是为了争位，不是为了篡权。”
“是为了把大宁往前推。”
“推到再没人敢轻视，推到将来不只是守边，而是能一统天下，立规矩于四海。”
“辞官也好，继续做事也好。”
“臣把选择，放在陛下手里。”
“臣自己，并不执着于那把龙椅。”
“臣执着的，是大宁到底能不能真正强起来。”
最后一句话落下时，御书房里安静得厉害。
老皇帝久久没有说话。
他看着沈砚，像第一次真正把这人从头到脚重新看了一遍。
不是看一个臣子。
不是看一个军功新贵。
也不是看一个聪明得让人牙痒的年轻人。
而是在看——
这个人到底想要什么。
想了很久，老皇帝忽然笑了。
不是西暖阁里那种带着疲态的笑。
是很淡、却很真实的一点笑意。
“你这番话，倒是把朕架住了。”
“朕若说让你辞官带着清棠去浪迹天涯，像是朕没胆子用人。”
“朕若说让你继续替大宁做事，倒像是朕承认你比满朝那些废物更像个明白人。”
沈砚咧嘴：“陛下，您也可以两样都不选，把臣先打一顿再说。”
老皇帝哼了一声。
“朕要是真想打你，早就打了。”
他缓缓靠回椅背，眼底那点试探终于慢慢散去，取而代之的是一种更深的疲惫和更清晰的笃定。
“你够反。”
“但你反的，不是朕这个位置。”
“你反的是大宁的旧毛病，反的是满朝废物，反的是所有明明能做事、却偏偏只会耗国运的人。”
“这很好。”
“至少，朕现在还用得上。”
说完这句，他目光又落到萧清棠身上。
“你呢？”
“若有朝一日，朕不在了，有人拿储位、天下和沈砚一起摆到你面前，你怎么选？”
萧清棠没有半点犹豫。
“儿臣先选他活着。”
“然后再看这天下，谁配坐那把椅子。”
老皇帝听完，居然一点不意外，只是轻轻叹了一声。
“你这性子，倒真是像朕年轻时候最头疼的样子。”
他说罢，忽然伸手，从案边拿起另一份折子。
“既然话都说到这份上，朕也不再跟你们藏。”
“这是沈廷山今早递上来的请罪折。”
沈砚一怔。
“臣父？”
老皇帝把折子直接扔给他。
沈砚接住，展开一看，眼神顿时微微一变。
折子上内容很简单，甚至简单得有点粗暴。
沈廷山自陈身为勋贵旧臣，沈家既已因子得势，更当避嫌自守。故请交还沈家名下旧有兵权与几处勋贵世袭实差，只留虚爵，愿从此做个闲散勋贵，不再沾军务与实权，以明沈家无意借边功结党、无意以勋贵之势掺储位之争。
这老头，动作真快。
沈砚看完，第一反应就是这个。
第二反应则是，老沈这回是真的豁出去了。
兵权这东西，对勋贵世家意味着什么，谁都清楚。
尤其沈家这种军功起家的老牌勋贵，若主动把手里的旧兵权和实差交出去，就等于当着满朝人的面说一句——
老子不陪你们玩这套军功勋贵联合坐大的戏码。
我们家现在只留一个壳，剩下的权，自己不要了。
这不是退。
这是替沈砚、替二公主、替整个沈家，先砍掉最容易被人拿来做文章的一块肉。
老皇帝看着沈砚的神色，缓缓道：“你父亲比你想得明白。”
“今日朝局一乱，他便立刻递了折子。”
“主动交兵权。”
“这是在替你们挡刀。”
沈砚捏着折子，一时没说话。
他跟沈廷山这一路父子关系，早已不是最初那种互相看不顺眼的状态。可沈廷山这人一向嘴硬心更硬，平日里别说说句软话，连正儿八经夸他两句都跟要命似的。
现在却能在这种时候，主动把沈家最值钱也最危险的一部分交出去。
这哪是什么请罪折。
这分明是老头子拿自己几十年功业，给儿子铺一层最难得的台阶。
萧清棠也看出了那封折子的分量，低声道：“沈将军此举，满朝都挑不出错。”
“不错。”老皇帝点头，“他这一交，沈家便从‘握兵勋贵’变成了‘有功不恋权的勋贵’。”
“别人再想拿你和沈家旧兵权说事，就得先掂量掂量自己脸够不够厚。”
他看向沈砚。
“朕已经准了。”
沈砚回过神，拱手道：“臣替家父，谢陛下。”
老皇帝摆了摆手。
“谢什么。”
“朕看重的，不是他交兵权。”
“是他看得懂什么时候该退。”
说到这里，他忽然又咳了一声。
这次不重，却让御书房里的气氛重新沉了下来。
老皇帝缓了缓，才重新开口。
“今日这场密谈，到这里，朕也算把该试的都试了。”
“清棠请辞，朕准。”
“沈廷山交兵权，朕收。”
“至于你——”
他看着沈砚，眼神沉沉。
“朕也暂时信你。”
“但你记着，朕信的不是你的嘴。”
“是你后头做的事。”
沈砚低头：“臣明白。”
“明白就好。”
老皇帝往后靠了靠，像终于有些累了，声音却仍清楚。
“从今往后，你若真只想让大宁和平、富强，那便继续去做。”
“若有朝一日，你自己先动了不该动的心思……”
他顿了一下，眼底掠过一抹属于帝王的最后锋芒。
“哪怕朕死了，也会有人替朕来收你。”
沈砚抬眼，忽然认真一笑。
“陛下放心。”
“臣若哪天真想造反，第一个先告诉您。”
老皇帝差点让他这句话气乐了。
“滚。”
“臣这就滚。”
沈砚从善如流地拱手。
萧清棠也行了一礼。
两人正要退下，老皇帝却又忽然叫住了沈砚。
“还有一句。”
“陛下请讲。”
老皇帝看了他一眼，又看了眼萧清棠，忽然道：“你方才说，若朕不用你，你便带着清棠辞官浪迹天涯。”
“是。”
“那你最好把大宁先替朕稳住了，再想这些风花雪月。”
沈砚咳了一声：“臣那不叫风花雪月，叫人生备选方案。”
萧清棠终于没忍住，唇角轻轻扬了一下。
老皇帝看见她那点极淡的笑，眼底神色也微微缓了缓。
“去吧。”
“外头那一摊子，还等着你们收。”
“是。”
两人这次没有再停，转身退出御书房。
门一合上，外头冷风扑面而来。
宫道依旧静，灯火依旧明，仿佛这场密谈没有在这深宫里掀起任何波澜。
可沈砚心里很清楚。
今夜之后，很多东西都变了。
二公主从此不再占中枢实位，却能合法提剑贴身护着他。
沈廷山主动交兵权，沈家从实权将军退成闲散勋贵。
而老皇帝，也终于把那句最狠的试探问出了口，又亲手给了答案。
他没完全放心。
但也没打算再疑。
因为比起疑一把够反却不想反的刀，他更需要这把刀继续替大宁劈开前路。
萧清棠走在他身侧，忽然开口：“你方才胆子是真大。”
“哪句？”
“哪句都大。”
她看了他一眼，“尤其是‘辞官带我浪迹天涯’那句。”
沈砚笑了笑。
“臣这叫实话实说。”
萧清棠脚步微微一顿，随即又往前走去。
夜风吹过她披风边角，也吹得她声音很轻。
“那你记着。”
“若真有那一天，别只会说。”
沈砚看着她侧脸，唇角微微扬起。
“殿下放心。”
“臣要么不带。”
“要带，就一定带得走。”
萧清棠没再接话。
只是握着剑柄的手，指节悄无声息地收紧了一下。
宫道尽头，夜色更深。
而两人都知道，比这夜更深的，是接下来等着他们的那盘局。可至少今夜，御书房里该说透的话，已经说透了。
剩下的，便是去做。