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笑声不长，却把甲板上那股紧得发硬的气，稍稍松开了一线。

可沈砚没有笑。

他依旧站在船头，望着前方那片正在被主舰一点点撞开的茫茫海雾。

雾之外，是深海。

再往前，是长江口。

更远处，是靖海王，是高丽与倭寇的联军主力，是一场已经不再局限于东南一隅的国运之战。

他并非全无压力。

蒸汽主舰是快，是凶，是这个时代不该出现的怪物，可他们仍旧是在追。敌人先一步出海，先一步去布置，前路水文、风向、敌舰集结点、江海交界的变化，全都有不确定。

可越是如此，越没有退路。

大宁今日若缩回港里，只守东南，那靖海王的苦肉计便算真正成了。到时候，海上来的刀便不只是一把，而是会顺着长江，把整个帝国从中间撕开。

所以只能追。

而且要追得比敌人更狠。

萧清棠站在他身侧，目光也未离开前方。

“你在想京城？”

沈砚点头。

“也想长江口。”

他顿了顿，唇角轻轻一压。

“不过我不担心四公主会手软。”

萧清棠看了他一眼。

“那你还皱着眉？”

“因为我要赶在该到的人之前，到该到的地方。”

沈砚声音很平，却带着一股不容置疑的硬。

“他们想把大宁变成两头受敌的死局。”

“那我就先把其中一头拧断。”

萧清棠没再说话，只是握着剑柄的手微微收紧。

她明白这话里的分量。

京城那边，她的四妹已经接下了那一场更冷也更凶的局。这里，则轮到他们去海上抢时间、抢水道、抢那一线先机。

舰队继续向前。

港湾终于被彻底抛在身后。

随着主舰破雾而出，前方海面逐渐开阔起来。晨光从厚云之后一点点透下来，照得浪头泛出细碎白光。蒸汽明轮船始终冲在最前，烟管黑烟滚滚，船尾拖着长长白浪，像在大海之上犁开一条笔直的路。

后方数十艘战船满帆跟进，旗影重重，炮口森然，阵形随着海流微微起伏，却始终没有散。

从高处望去，这不再是一支零散拼凑的近海守军。

而是一支真正带着杀意与时代锋刃，向深海压去的舰队。

甲板上，火枪手开始分批检查枪机与药包；炮手重新加固炮位木楔；操帆水手按顾七舟定下的节奏不断修正船位。每个人都知道，出港只是开始。雾后面的每一段浪，每一股风，都可能在接下来变成战场的一部分。

沈砚抬头望了一眼天色，又低头看了看手中那份简略海图。

长江口的方向，已经在舰首之前。

那里有敌军。

也有帝国的下一道命门。

他将海图一合，重新抬眼，目光坚定得没有半分摇摆。

“传令全舰队。”

常福立刻凑近：“少爷？”

“保持航速。”

“主舰继续领前。”

“快船两翼散警戒，旧舰压中后。”

“有任何风帆、烟迹、可疑浮标与暗礁信号，立刻报我。”

常福神色一肃：“是！”

军令很快层层传下。

号角短促回应，旗语在雾后与风中一面面打出。整支舰队的节奏愈发明确，像一台刚刚开始全力转动的海上机器，每一部分都咬在了该咬的位置上。

海风呼啸，浪花翻卷。

大宁工业与军政意志共同砸出来的这支舰队，就这样在汽笛轰鸣与战旗猎猎之中，彻底驶向了深海。

东南的篇章，到这里并未真正结束。

它只是把所有压在港口、船坞、士族、王府和海寇头上的旧账，统统卷进了这一场更大的追击。

再往前，便是长江口。

再往前，便是海上与京城遥相呼应的双线死局。

而现在，主舰已破浪，群舰已拔锚，钢铁、火药、权谋与国运，终于在这一刻，被同时推上了同一片海。

震耳的轰鸣声中，这场关乎帝国存亡与海洋霸权的大战，也终于真正拉开了帷幕。