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因为他们也明白，后头那艘怪船既然已经追到这个份上，继续背着一堆辎重慢慢走，便等于站着等死。

很快，联军主力那边便乱了起来。

不是崩乱。

是那种被迫割肉求生的忙乱。

一条条拖在大船后头、原本装着粮食和淡水的小型辎重船，被直接砍断缆索，顺着海流打横漂开；甲板上原本堆放的部分备用木料、修船件和笨重辎箱，也被水兵们连拖带踹地推下海去。海面上很快多出一片片乱漂的木桶、箱笼和碎料，像一群被主人当场抛弃的破烂家当。

有几艘原本就慢的船更惨。

为了不拖全队速度，它们几乎被直接放弃在后列，只能在风浪未平的海上自己挣命。

联军主力开始全力提速。

帆角重新调整，能吃风的船位全都拼命压满，船队朝着长江口方向拉出一条更长也更狠的线。那意思很明白——

不管后头大宁怎么追，他们都不回头了。

直接冲门。

顾七舟在主舰这边用望远镜看见这一幕，先是一愣，随即咬牙。

“这老狗真舍得。”

常福也看明白了：“他是要把所有能扔的都扔了，先拿江口开路。”

萧清棠目光一沉：“只要冲进长江口，他便能把海战变成江防大战。”

“对。”沈砚缓缓放下望远镜，“而且他赌的，就是江防那边来不及把口子彻底锁死。”

他这话一出，众人心里都跟着一紧。

长江口不是普通海面。

那是国门。

一旦真让联军凭着数量和疯劲硬冲进去，后头就不再只是海上追击的事了，而是战火被直接拖向内陆、拖向腹地、拖向雍京门户。

到那时，整个战局的压力都会翻着倍往上顶。

沈砚没有任何迟疑，直接转身下令。

“传全舰！”

“继续加速！”

“不要去捞海上那些辎重，不要管掉队小船，目标只盯联军主力！”

“我不管他们扔了多少东西。”

“我只要他们在长江口之前，先被我们咬出血来。”

旗手立刻挥旗，号角低沉回应。

蒸汽明轮船锅炉的火门再次被推大，烟管里的黑烟更浓了一层。两侧明轮疯了一样拍击海水，把刚刚被风暴拖慢一点的节奏又重新顶了起来。

后方还能咬上的各船也全都拼了命。

这已不是普通意义上的航行。

是速度与时间之间，真正意义上的赛跑。

海上的风暴还没散干净，天色也依旧阴着，可双方已经顾不上这些了。

前方联军主力抛辎重、弃慢船、全力抢江口。

后方大宁舰队则顶着未平的乱海，死死把距离一点点往回吃。

一个在逃。

一个在追。

而这追与逃之间，夹着的不是几艘船，也不是几批粮。

是整个大宁的江防命门。

海平线尽头，终于开始显出另一种颜色。

不再只是海天相接的灰蓝，而是更浅、更实，也更沉的一线轮廓。

那是岸。

是长江口外海与陆地逐渐靠近后，在天幕下浮出来的海岸影。

最先看到的人，是了望台上的老水兵。

他盯了半晌，忽然扯着嗓子大喊。

“前方见岸！”

“长江口快到了——！”

这一声像一根针，把整支舰队心里那口本就绷着的气，一下扎到了最紧。

顾七舟骂了一句，眼神却更亮了。

“真到门口了。”

常福下意识攥紧了船栏，连指节都泛白。

“他娘的，这下可不是海上玩命了……”

沈砚看着前方那条越来越清晰的海岸线，眼神沉得像压着整片铅云。

长江口。

终于逼近了。

而这也意味着，属于港口、外海、深海断后战的那一段，已经快到尽头。

前面等着他们的，不会是更轻松的海面。

只会是更硬的国门。

他沉默片刻，忽然抬手。

“传令炮营。”

“所有火炮，重新校位。”

“实心弹先上膛，震天雷与火油弹分列备用。”

“火枪药包双倍备在甲板近位。”

“从现在起——”

他望着那条越来越近的岸线，声音不高，却让周围所有人都下意识挺直了背。

“这不是追击了。”

“这是国门前的大考。”

“都给我把手里的家伙准备好。”

命令一层层压下去，整支大宁舰队的气息再度变了。

炮手开始重新装填、校角，火枪手把一捆捆药包搬到最顺手的位置，震天雷箱被推近炮位与舷侧。甲板上所有杂物能清的全清，所有妨碍接下来的东西都被踹进海里。

蒸汽明轮船继续领前。

联军主力则仍在前头拼命冲刺。

双方之间的海面上，漂满了联军自己扔下的辎重木桶与碎箱，被浪卷着乱滚。大宁舰队连看都没多看一眼，直接从这些漂浮杂物之间硬穿过去。

远处海岸线越来越长，越来越清晰。

潮水声似乎也开始和海浪的声音掺在了一起。

长江口，真的近了。

而此刻，不管是靖海王，还是沈砚，都已经没有退，也没有缓的余地。

前者想把战火烧进内陆。

后者要把这把火，掐死在国门之外。

风仍在吹，浪仍在翻。

但真正决定接下来胜负的，不再是风暴。

而是谁，能比谁更快一步，把自己的刀，先送进对方喉咙。