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港内今日比往常更静。

不是没人，是人太多，反倒静了下来。

军港两岸、栈桥、炮台、观礼外水域边缘，凡能站人的地方几乎都站满了。新水师、旧水师、火器新军、海军军校第一批学员、工匠、督造司官员、沿海军港的将校，连不少原本只负责礼仪和后勤的人，也都忍不住天不亮便摸到了船坞外。

主船坞外，老张头一夜没睡，眼底全是血丝，胡子里还沾着昨夜没拍干净的铁灰。他站在最前头，背微微佝着，手里却还死死攥着那只从不离身的木槌，像不是来见证下水，是准备谁敢说一句不吉利的话，他便先一槌送对方归西。

常福站在沈砚身后，明明只是个看热闹兼传令的，偏偏紧张得比谁都厉害，手心全是汗。

“少爷。”

他压着嗓子，生怕惊着闸门后那位祖宗似的，“您说……真就这么稳稳地下去了？”

沈砚今日穿得很简单，一身深色常服，外头罩了件挡风的大氅，站在栈桥高处，目光始终落在那道巨大主闸上，听见这话，眼皮都没抬。

“不然呢？”

“总不能它今天下去一半，突然觉得自己还没准备好，再自己爬回来。”

常福干笑两声，还是忍不住搓手。

“我这不是紧张么。”

“前头看它的时候还只是个钢壳子、铁骨头，今天真要下海了，心里总觉得……”

他想了半天，憋出一句，“像自家养了很久的猪，终于要上桌了。”

沈砚转头看了他一眼。

“你这比喻要是让老张头听见，他能先把你上桌。”

常福立刻闭嘴。

另一边，萧清棠站在风里，银白轻甲压着深色披风，手按剑柄，神色一如既往地冷，可那双眼却始终盯着船坞主闸，分明也比平时更亮几分。

她不是第一次见这艘舰。

从图纸到骨架，从装甲合拢到试压试转，她看过太多次。

可看得再多，也和今天不一样。

图纸上的线条，工坊里的钢板，船坞中静伏的巨物，那都还只是“器”。

而今日它一旦入海，便不再只是器。

是舰。

是大宁真正意义上第一头会在海上咆哮的钢铁猛兽。

顾七舟站在更靠前的军阵边，脸都兴奋红了，压着嗓子冲旁边一名老水兵道：“老子这辈子打了这么多年船仗，今天要是能看见它顺顺当当滑进去，晚上我能多吃三碗饭。”

那老水兵年纪不小，脸上的皱纹像是被海风一刀刀刻出来的，平时最爱嘴硬，说起新东西总要先挑三分毛病。可今天，他也没抬杠，只看着闸门，喉结微微滚动。

“吃三碗算什么。”

“它若真如你们说的那般稳，老子回头给它磕一个都行。”

旁边几个旧水师出身的老兵都没笑。

因为他们心里，其实也差不多。

江口那艘蒸汽明轮船已经足够离谱，够把他们过去几十年对船的认知捅个对穿。可那艘船说到底还有风帆时代的影子，有明轮，有木壳，有一眼就能看懂几分的旧世界骨头。

而主闸后这一艘，从流出来的零碎消息里，已经不像他们印象里的任何一种船。

没有大帆。

没有明轮。

全钢板包覆。

水下螺旋桨推进。

线膛重炮列舷。

这些词单拆开都够吓人，拼一块儿，更像是哪个海里妖物套了层人造壳子。

军港之上，天色终于更亮了些。

海面发灰，晨雾在远处缓慢翻动。

也就是这时，主船坞前方，牛角号忽然低低响起。

呜——

不是战号。

更像一道压着全场呼吸的开场。

随即，一排排工匠、绞盘手与船坞校尉同时归位。粗大的铁链被重新校紧，滑道上的阻木与保险桩逐一确认，船坞两侧高台上的旗手也举起了令旗。

老张头往前走了几步，站到最显眼的位置，冲上方猛地一挥木槌。

“开闸！”

这两个字一出，整个军港像是同时屏住了呼吸。

下一瞬，沉重到近乎令人牙酸的金属与木石摩擦声，自主闸处轰然传开。

嘎——轰——

那两扇巨大闸门，开始缓缓向两侧分开。

不是一下拉开。

而是带着一种极其沉重、极其稳定的压迫感，一寸一寸，把后头那片被遮住的黑色轮廓，慢慢放了出来。

最先露出来的，是船首。

不是寻常大舰那种高昂木首，也不是明轮船那种仍带弧线的前脸。

而是一道冷硬、低伏、几乎没有多余装饰的钢铁尖脊。

黑灰色的装甲外壳被晨光照到的一瞬，没有反出金器般的亮，也没有木船漆面那种温吞光泽。它反出来的，是一种近乎令人窒息的冷。

像一整块从深海里捞出来、又被火炉和铁锤重新锻过的夜。

接着，是完整的前甲板，是低而长的流线舰体，是两侧一层层排列开的装甲板接缝，是舷侧那一排排黑洞洞的炮门。

没有风帆。

没有明轮。

没有任何风帆时代战船那种试图同时讨好海风和人眼的花哨轮廓。

它低，沉，直，冷，整艘舰像一头把所有多余外皮都剐干净了的钢铁海兽，连轮廓都只为杀戮与破浪服务。

军港上下，先是一静。

然后，不知是谁先倒吸了一口凉气。

“这……”

“这还是船吗？”

“明轮呢？”

“你还找明轮？”顾七舟眼睛都没眨一下，像生怕自己看漏了哪一寸，“你没看见它两边干净得跟刀刃似的么！”

确实干净。

正因为太干净，反倒显得可怕。

没有外露明轮，两侧舷面完整而流畅，长长的装甲带一气连起，配上那一门门全新定型的线膛重炮，给人的感觉不是“复杂”，而是“纯粹”。

仿佛这世上所有“船为何而造”的答案，到它这里都被砍得只剩最后一个字——战。

随着主闸越开越大，整艘铁甲舰终于完整出现在所有人眼前。

粗壮的烟管立在中后部，此刻正喷吐着一股股白汽。那白汽不是明轮主舰当年初露面时那种夸张张扬的黑烟，而更像压住了性子的呼吸。低沉、平稳，带着蒸汽机组已经真正进入工作状态的生命感。

舰体下方，滑道与船坞水面接触处，一道道白浪正在缓慢挤开。

那不是自然的浪。

是这头巨舰的重量，正在一点点压进海里。

老张头死死盯着它，手里的木槌都攥得发白。

“稳住……”

“给老子稳住……”

没有人笑他念叨。

因为此刻所有人心里都在念叨。

而就在这片压得人心口发紧的安静里，舰尾水线下方，忽然传来一阵极低、极沉、极不同于明轮拍水的轰鸣。

嗡——嗡——

那声音不是在海面上炸开。

像是从水底，从钢铁之腹，从那套看不见的水下推进系统深处，一层层往外推出来。

最前排几名见惯浪头的老水兵，脸色同时变了。

他们看见了。

舰尾后方的海水，在动。

不是被船体自然压开的那种白浪，而是一种更有方向、更有力量感的翻搅。起初只是浑浊暗流一卷，紧接着便有大片白沫自舰尾后方猛地翻起，像海里有一头巨兽正在用看不见的四肢往后狠狠拍水。

“螺旋桨……”

有军校学员下意识喃喃了一句，眼里亮得惊人。

下一瞬，镇海未名的这艘铁甲舰，便在那股水下传来的持续推力中，无比平稳地向前动了。

不是明轮船那种先有明显拍浪感，再带起船体冲势的感觉。

而是一种更安静、也更蛮横的前压。

像整艘舰被什么无形巨手从水底稳稳托住，然后往前一推。

它动得很沉。

可也正因沉，才更显得强。

舰体从滑道上彻底脱开的一瞬，海面像被一整堵钢铁山壁硬生生砸了进去。

轰！

冲天巨浪猛然掀起，白沫和浪头打向两侧，连栈桥前排不少人都被扑了一脸带咸味的水。可几乎没人去擦，所有人的目光都死死钉在海面上。

那艘铁甲舰，已经下去了。

而且下得极稳。

舰首破开浪头，舰身随着浮力与水压微微起伏，却并无半点寻常新舰入水时那种让人提心吊胆的侧偏和乱晃。两侧流线装甲切开海面，尾后那股由螺旋桨卷出的白浪则像一道拖在钢铁巨兽身后的长尾，沉沉向外铺开。

最令人头皮发麻的，是它的平稳。