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阀芯表面磨得极亮，锥面与阀座贴合严密，细杆上还有数道极浅的环形槽。大宁工匠没有伸手，只以灯照、细尺和拓纸记录公开露出的尺寸。
老张头看了许久，低声道：“不是齿轮坏。”
使团随员没有否认。
那枚新换的小齿轮，只负责调速传动。真正让水泵保持低漏汽和稳定冷凝的，是这两枚精细阀芯。夜间连续运行后，排水阀芯因杂质与热胀出现短暂卡涩，凝水排不出去，才倒灌进冷凝管。
使团随员打开自己的备件匣。
里面只有两枚同样的阀芯，一枚进汽，一枚排水。除此之外，只有密封填料、销钉和那种刚刚更换过的小齿轮。
老张头问：“就这一套？”
“精密零件不需要携带太多。”
“坏两回呢？”
使团随员没有回答，只让人清理阀座，重新研磨卡涩处。
大宁工匠将阀芯外径、锥面角度、槽宽和阀杆长度逐项记下。看得见的写实数，无法插入量具的位置仍写未知。
没人借维修之机拆汽缸，也没人偷偷拓取未开放部件。
老张头盯着那两枚备用阀芯，脸上的急切反而淡了。
如此精度，大宁现有普通车床很难稳定做出。军校最好的工匠可以慢慢磨出一枚，却未必能让十枚尺寸完全相同。西洋人带来的样机确实精巧，可备件只有一套，维修也依赖工程随员亲自研磨。
这不是一张外形图便能补上的差距。
“原来那枚齿轮，是展示前换的。”老张头道。
使团随员沉默片刻：“远航途中出现过调速不稳。抵港前，我们换了备用齿轮，以保证礼物能够正常展示。”
新磨痕的来历落了地。
没有暗藏机关，也不是故意以坏机欺瞒，只是使团将一台经历过故障的机器修整到最体面的状态，再送到大宁眼前。
维修进行到一半，大宁水泵也出了问题。
阀杆填料被连续高温磨松，漏汽骤然增大，连杆撞声变重。老张头看了一眼压力，立即命人停机。
使团随员走到旁边，目光落在大宁工匠抬来的备件箱上。
箱中没有手工研磨的精巧阀芯。
只有按编号排列的阀杆套、填料环、螺栓、销子和两种规格的连杆衬套。
工匠拆下漏汽处，量过编号，直接从箱中取出同号填料环与阀杆套。旧件卸下，新件装入，螺栓用同一把扳手依次拧紧。
损坏的连杆衬套也随即更换。
前后不到半个时辰，大宁水泵重新升压。
没有人现场磨件，也没有等某一名老师傅凭手感修正。备件来自另一座工坊，装上后虽仍有轻微漏汽，却已恢复到试验开始时的抽水量。
使团工程随员蹲在备件箱前，拿起两只同号螺栓比了比。
“不同工坊制造？”
老张头道：“三处工坊。编号一样，螺纹一样，扳手也一样。”
“误差如何控制？”
“有通不过的。”老张头指了指旁边一只红漆箱，“不合格的退回，不准硬装。”
他说完，看向仍在研磨阀芯的西洋工匠，没有得意地多补一句。
两边的短处都摆在灯下，谁也没资格笑得太早。
西洋水泵停机近一个时辰后重新运转。此后几个时辰，抽水效率仍高于大宁水泵，只是两枚阀芯每隔一段时间都要检查排水情况。
大宁水泵继续多吃煤、多漏汽，声音也依旧难听，却靠换过的标准件撑到了最后。
次日未时，十二个时辰结束。
两台机器同时停火。
书吏将总数汇入长卷。
西洋水泵总抽水量领先，煤耗更低，停机维修近一个时辰，故障来自冷凝水回流与排水阀芯卡涩。
大宁水泵效率较低，煤耗更高，漏汽两次，停机检修不足半个时辰，以跨工坊同号备件完成更换。
沈砚把两页记录并排放下。
“单机性能，贵方领先。”
使团随员看向他。
“持续维护与零件供应，大宁更稳。”
沈砚指了指那两枚阀芯。
“你们有更精细的刀和手，能把一台机器做得又小又省煤。大宁暂时做不到。”
“可一台机器不是只跑在演示场。它要下矿、上船、进工坊，坏了得有人修，零件得从别处送来，普通工匠也得知道换哪一号。”
他将试验册合上。
“谁都没有压得对方抬不起头。你们的样机更好，大宁的体系更耐用。缺哪一边，机器都走不远。”
老张头摸了摸腰间铜尺，没有再提彻底拆机。
“阀芯的尺寸看见了，也未必马上做得出。”他说，“回去先把量具和车床练细。拿锉刀硬磨一枚出来，不叫会造。”
使团工程随员看着那排编号备件，许久后将自己的记录册合上。
先前谈起大宁机器时，他话里总带着一层对粗笨之物的宽容。此刻那层宽容没了。
他向老张头郑重欠身。
“你们的机器不够精巧，但你们让不同工坊制造的零件彼此配合，这很难。”
老张头也看了一眼石台上的黄铜水泵。
“你们那两枚阀芯，也很难。”
使团随员转向沈砚。
“如果大宁愿意，我们可以谈一项更具体的交换。”
“说说看。”
“我们提供航海钟校准方法，以及这类小型蒸汽装置的阀芯加工技术。”
他的手指轻轻落在大宁备件箱旁。
“作为交换，我们希望了解大宁标准螺纹、同号零件与检验量具的制作方法。”
院中刚熄灭的锅炉仍在散出余热。
老张头没有开口答应，也没有像昨日一样伸手去拆对方的机器。他把十二个时辰的故障页、维修页和备件页叠在一起，递到沈砚面前。
使团工程随员也将自己的技术提议写入纸上，逐字交给通译。
沈砚接过那张纸，没有当场落印。
“可以谈。”
“先把你们愿意给什么、要拿什么，按能看、能教、能造、能长期维护，分别写清。”