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汝州城外十里，夜色像一口黑锅倒扣在中原大地上。

十万秦军的偏厢车阵隐在黑暗中。火把全部熄灭，连马嘴都套上了布罩。

冷风夹着沙土刮过。

牛成虎带着几十个亲兵，趴在汝州北门外一里处的乱葬岗里。杂草没过头顶，泥土带着刺鼻的腥臭。

城头上黑影走动，巡夜的更夫敲了三下梆子。

更鼓声刚落，北城门楼的屋檐下，两点红光亮起。那是两盏红纱灯笼，在风中摇晃。

牛成虎扯下蒙在嘴上的麻布，从怀里掏出个火折子，点燃一截掺了硫磺的草绳。火光在黑暗中闪了三下，随即踩灭。

城头上的红灯笼跟着晃了三圈。

“对上了。”牛成虎压着嗓子，按住腰间的雁翎刀，“走。”

几十个黑影贴着地面，摸向护城河的吊桥。

沉重的铁索摩擦声在夜风中响起，吊桥缓缓落下，砸在对岸的泥地上，发出沉闷的磕碰声。紧接着，生锈的千斤闸绞盘转动，半扇生包铁木门向内拉开。

李养纯穿着没有军阶标识的棉甲，站在门洞阴影里。身后跟着十几个心腹，没带兵器。

牛成虎走上前，没拔刀，但身后的亲兵已经端平了火铳。

“李都尉，别来无恙。”牛成虎盯着他。

“牛将军。”李养纯拱了拱手，“孙督师到了吗？”

“督师大驾，岂是你这会儿能见的。”牛成虎偏头，“城里的眼线清干净了没有？”

“李自成留了三个暗桩，黄昏时分已经沉了水井。”李养纯指着空荡荡的城门，“汝州城楼上一千六百守军，全换成了我的人。粮仓和军械库贴了封条，钥匙在这。”

李养纯双手递过一串黄铜钥匙。

牛成虎接过钥匙，打了个手势。一名亲兵折返回乱葬岗，点起一堆火，用浸湿的麻袋捂住火堆，升起三股断断续续的白烟。

十里外的平坡上，孙传庭看着夜空中的暗号。

“传令拔营。”孙传庭翻身上马，“步卒衔枚，马裹蹄。大军化整为零，分批从北门进城。敢弄出声响惊动城外贼人探子者，斩。”

高杰领命，纵马去各营传令。

没有牛角号，没有战鼓。十万秦军像一条沉默的黑蛇，顺着官道向汝州城游动。偏厢车的车轴上浇了菜油，碾在泥地上只发出低沉的闷响。

为了避开李自成撒在汝州外围的夜不收，这场行军在极致的压抑中进行。

直到四更天，大半步卒和火器营才悉数入城。偏厢车实在太大，只能停放在城北的空地上，用树枝和干草掩盖。

汝州县衙。

正堂点起几盏牛油大烛。孙传庭坐在公案后，沾着半干泥巴的军靴踩在脚踏上。

李养纯单膝跪在堂下，头重重磕在青砖上。

“罪将李养纯，叩见督师。”

高杰站在一旁，手里把玩着刀柄，眼里的杀气丝毫不减。

“起来吧。”孙传庭没看他，翻阅着案头刚交接的粮册，“汝州常平仓里，只有七千石陈麦子？”

“回督师。”李养纯站起身，“李自成撤兵时，把汝州刮了一层地皮。这七千石，还是罪将克扣下来说要守城用的。城中武库有生铁长矛一千两百杆，火药三百斤，都原封不动交于官军。”

孙传庭合上粮册。七千石，只够十万秦军吃七八天。但这也比洛阳的空碗要好得多。

最关键的是，汝州这座城，成了秦军在平原上唯一的一个落脚点。

“江淮军的细作，给了我一份布防图。”孙传庭从怀里摸出那三卷羊皮，丢在公案上，“你画的？”

“是罪将亲手所画。”李养纯看了一眼那些羊皮，“江北的任天一找上门，罪将为了保命，只能把家底掏出来。”

“郏县的死局，是真的？”孙传庭直入核心。