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“韩使君在最前头的塌口泡了四个时辰了，连口热水都没喝上，你们还有脸在这里啃骨头？”

“来两个人，把这口最大的肉汤锅抬起来，跟我往前沿送！”

几个兵丁抬着大铁锅深一脚浅一脚地往泥堤深处走，姚彦章跟在后头破口大骂。

“哪个敢洒出一滴汤，老子今晚扒了他的皮垫靴底！”

西边的缓坡上，石保吉赤着上身，肩头压着一根粗麻绳，绳子另一端拴着几百斤重的大青石。

他那白胖的身子在水坑里翻滚，脚下一滑，整个人扑进泥坑里，灌了一嘴黑泥。

周围干活的十几个民夫停下动作，发出几声窃窃私笑。

石保吉吐掉嘴里的泥渣，用红肿的手掌撑着地面爬起来，一言不发，再次把麻绳套回肩膀上。

肩膀上的皮肉早就磨破了，混着雨水和泥巴，渗出一缕缕血沫。

第三趟搬完，石保吉瘫坐在石堆旁，呼哧呼哧喘着粗气，胸膛起伏得像拉坏了的风箱。

一个满脸褶子的老民夫犹豫了半天，把自己腰间挂着的缺了口的木杓递过去，里面盛着半杓温水。

“驸马爷，润润嗓子吧。”

石保吉愣了一下，看了看那只油腻的木杓，又看了看老汉浑浊的眼睛。

他伸手抓过木杓，仰起脖子把水灌进喉咙，用泥手抹了一把嘴巴。

“老丈，这石头分量够足吧？没给你们丢人吧？”

老民夫憨厚地咧了咧嘴，露出豁了的门牙，转身扛起筐子继续往水里倒土。

半夜，淅淅沥沥的碎雨敲打着芦苇荡。

赵惟吉带着傅烈在后堤巡视，脚下是一截垫了麦秸秆的浮桥。

芦苇深处传来一阵哭声，弱得跟猫叫似的。

“停下。”

赵惟吉抬手止住脚步，侧过耳朵听了片刻，顺着声音拨开湿漉漉的苇杆。

一个破烂的柳条筐卡在淤泥里，里面用油布包着两个婴儿，脸上全是泥污，正蹬着细瘦的小腿啼哭。

傅烈跳下泥坑把竹筐抱上来，解开油布看了看。

“殿下，是个对子，哥哥和妹妹，脐带上还系着干草绳，像是昨晚刚生下来就扔在这儿的。”

赵惟吉把湿淋淋的外衣脱下来，将那个哭得快背过气的女娃裹进怀里，用指腹蹭掉孩子嘴角的泥沫。

“回营，找个避风的火堆。”

大帐外头的篝火烧得劈啪作响，赵惟吉坐在枯木桩子上，怀里揽着两个孩子，一口一口喂着熬烂的麦糊糊。

他就这样坐了一整夜，直到东方泛起鱼肚白。

石贻孙揉着眼睛从营房出来，打着呵欠走过来，看见赵惟吉怀里的情形，忍不住笑了一声。

“殿下，您这抱娃娃的手艺，可比在崇文院批公文顺溜多了。”

赵惟吉站起身，把两个裹得严严实实的孩子一股脑塞进石贻孙怀里。

“抱好了，东宫后院空着也是空着，正好缺两个长大了喊你表兄的人。”

石贻孙两手僵硬地托着襁褓，吓得汗都出来了。

“殿下，这可使不得，我一个带兵的粗人，哪里会照料这个？”

崔仁冀的快马在这个时候撞进了营门，马鞍两侧挂着被江水浸透的行囊。

“殿下！海运先头船队三十艘已抵汴口，二十万石陈米全部完好！”

崔仁冀跳下马背，脸色却带着几分惊疑，快步走到赵惟吉身前。

“只是明州港那边出了桩怪事，通海号抢在官船前头装了六船精粮，报的是去广南，出的却是北上密州的航路。”

赵惟吉接过崔仁冀递过来的水路文引，展开扫了一眼。

“密州再往北，就是定州的后方海岔子。”

他走到舆图前，用指甲在密州和定州之间划了一条笔直的深痕。

“崔仁冀，传令你在海上的船夫，只要盯着那几艘船停在哪个码头，别露行迹，也别拦着。”

韩守约手里抓着厚厚一本抚恤名册，眼圈通红地闯进帐子。

“殿下，您看看这个！”

“抢险队殉职九人，抚恤粮按规矩该发三十石，昨晚营里核对，这页后头盖了销除的朱砂印，说是粮料院已核销！”

“我儿子的尸骨还在棚子里停着，我这个当爹的怎么不知道粮料院核销了？”

沈知远拿起放大镜照着那个浅淡的朱印，翻来覆去看了半天。

“这印鉴的笔划是巩县县丞刘守节的手笔，字迹里少了一笔回锋，是他惯用的记号。”

“他们把抚恤的名额挪到巩县常平仓，假装粮米已经发出，实则虚报冒领。”

赵惟吉把名册合上，手掌按在封面上没动。

“沈知远，让洛阳府放个风声出去。”

“就说朝廷要在五日后巡查巩县常平仓，核准灾民抚恤与度汛存粮。”

夜色渐深，巩县县衙后堂一片寂静。

知县贾希仁手里拿着几张新写的封条，正一张张贴在内堂的三口小粮仓门环上。

县丞刘守节站在廊下，怀里紧紧抱着一只沉甸甸的红绸布包。

“贾公，朝廷的巡查使真要来验仓，咱们这几口仓里全是麦麸和干草，一揭底就全露了啊。”

贾希仁拍了拍手上的面糊，把那包银子拍回刘守节胸口上。

“怕什么，朝廷的粮船全堵在黄河上，他们自顾不暇，谁有闲心深挖？”

“去，把前两年的旧收纳底册送到城外庄子里，一把火烧干净，别留下半个字。”