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“况且，”朱祁镇打断他，“我朝祖制，公主不出塞。这是太祖皇帝定下的规矩，朕不能违背。”

见巴图尔还要争辩，朱祁镇话锋一转：“不过，也先太师既然有意与大明修好，朕倒有个提议。”

他示意兴安展开一幅地图：“开放大同、宣府、甘州三处马市，准许瓦剌以马匹换取粮食、布帛。如此，既全了两家交情，又不违祖制，如何？”

这个反将一军让巴图尔措手不及。他迟疑道：“这...容外臣回禀大汗...”

“不必着急。”朱祁镇微笑，“使者可在京城多住几日，好好看看我大明的风物。”

退朝后，朱祁镇立即召见张辅和于谦。

“也先绝不会善罢甘休。传令九边：即日起加强戒备，严防瓦剌偷袭。”

于谦担忧道：“陛下，若是也先真的兴兵来犯...”

“那就让他来。”朱祁镇目光冷峻，“经过这些年的整顿，边关早已不是从前的边关了。”

为应对可能的战事，朱祁镇密令虎贲营移驻居庸关，同时命水师在天津卫待命，以防瓦剌从海上偷袭。

三天后，巴图尔再次求见。这次他的态度明显软化：

“大汗说，既然公主不能下嫁，希望能增加赏赐。另外...希望大明能赠送一批工匠，帮助瓦剌建造城池。”

朱祁镇心中冷笑。也先这是要不到公主，转而图谋大明的工艺技术。

“赏赐可以酌情增加，但工匠...”他故意停顿，“我朝匠人都是世袭户籍，不能随意出塞。不过，朕可以派遣几个工匠去瓦剌指导数月。”

这个折中方案让巴图尔无话可说。他知道，再纠缠下去也不会有更好的结果。

瓦剌使团离京那日，朱祁镇特意登上城楼相送。望着远去的车队，他对身边的商辂说：

“也先这次试探失败，下一步就该动真格的了。”

“陛下为何不直接拒绝？还要增加赏赐？”

“这是缓兵之计。”朱祁镇目光深远，“边军改制尚未完成，新军训练还需时日。能多拖一天，我们就多一分胜算。”

是夜，朱祁镇独坐武英殿，审视着北疆防务图。烛光映着他年轻而坚毅的面庞。

也先的野心已经昭然若揭，和亲不过是个借口。真正的较量，即将开始。

但他相信，经过这些年的准备，大明已经不再是那个任人欺凌的王朝。

殿外春风拂过，带来远方的气息。朱祁镇知道，这可能是暴风雨前最后的宁静。