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告别陆先生，两人避开主要街巷，专走僻静处，来到陆先生提及的南城一带。这里与城东旧皇城区域的肃杀、刑部衙门的威严截然不同，街道狭窄拥挤，房屋低矮破旧，空气中混杂着劣质脂粉、廉价酒水、汗臭和不明食物的复杂气味。三教九流混杂，乞丐、苦力、小贩、流莺、眼神闪烁的闲汉……构成了一幅混乱而鲜活的底层图景。

“鬼市”并非固定场所，而是南城边缘、靠近废弃码头和旧货市场的一片区域，在特定时辰（通常是子夜到黎明前）自然形成的、进行各种灰色甚至黑色交易的集市。白日里，这里看起来不过是普通的贫民窟和破败市场。

觉明和唐十八在附近寻了家不起眼的小客栈住下，要了最便宜的通铺床位。客栈同样龙蛇混杂，喧闹嘈杂，但也是打探消息的好地方。两人简单吃了些东西，便分头在附近茶馆、酒肆、甚至街头巷尾，看似随意地与人攀谈，打听关于“鬼市”和“鬼工火”的消息。

信息零碎而隐晦。多数普通百姓对“鬼市”讳莫如深，只知其神秘危险，少有踏入。一些看似江湖人或地头蛇模样的，听到“鬼工火”三个字，眼神立刻变得警惕或贪婪，要么闭口不谈，要么语焉不详地暗示“那可是要命的好东西”、“没门路想都别想”。

直到傍晚，唐十八在一处露天馄饨摊，从一个喝得半醉、絮絮叨叨的老混混口中，听到了稍微具体点的信息。

“……鬼市？嘿，那地方……半夜三更，乌漆嘛黑，打着灯笼才能看见人影，都不露真脸……卖什么的都有，从坟里扒出来的冥器，官府追查的赃物，见不得光的消息……还有那些‘鬼工火’的零碎玩意儿……”老混混打了个酒嗝，压低声音，“听说前些日子，有人弄到了一张残图，好像是……什么‘地火龙吟’的机括构造片段，在黑市上叫价到了五百两！还抢破了头！最后被一个蒙着脸、说话带北地腔的阔主儿拿下了……啧啧，那玩意儿，邪性，搞不好要炸……”

地火龙吟？！唐十八心中剧震！这不正是“镇龙枢”或者与之密切相关的装置名称吗？残图竟然流落到了黑市！还被北辽的人买走了？

“老哥，可知那残图……后来怎样了？或者，最近还有类似的玩意儿出现吗？”唐十八装作好奇，又给老混混添了碗酒。

老混混眯着眼，摇晃着脑袋：“后来？那就不知道了……那种烫手山芋，谁沾谁知道。不过……我听说，明晚……不对，应该是后半夜，鬼市‘蜃楼’里，好像有个私下的‘鉴宝会’，据说有几件硬货要出，其中好像就有跟‘火’有关的……‘蜃楼’啊，那可不是一般人能进的地方……”

“蜃楼”？私下的鉴宝会？这可能是接触到核心线索的机会！

唐十八将消息带回客栈与觉明商议。

“蜃楼……应是鬼市中某些有势力、有门路的大掮客或黑市商人组织的秘密交易场所，守卫森严，参与者皆需引荐或凭证。”觉明分析道，“我们初来乍到，无门无路，想混进去恐怕不易。”

“那残图被北辽的人买走，说明他们也在积极搜集与‘地火龙吟’相关的线索。明晚的鉴宝会，他们很可能也会出现，或者有新的相关物品出现。”唐十八道，“我们必须想办法进去看看，哪怕只是在外面观察。”

“需要‘敲门砖’。”觉明沉吟，“或者，制造一个机会。”

机会在入夜后意外降临。

客栈通铺里，住进一个满面风尘、带着浓厚西北口音的行商。此人似乎心事重重，夜不能寐，在通铺上翻来覆去，唉声叹气。同屋有人被吵醒，不耐烦地抱怨几句，那行商连连道歉，索性起身，摸黑到客栈后院的小天井里坐着发呆。

觉明和唐十八也假装起夜，来到天井。攀谈之下，得知这行商姓马，专做西北皮货和药材生意，此次来京，本想出手一批珍贵的雪山貂皮和几株老山参，换些紧俏的江南丝绸和瓷器回去。不料联络好的下家突然变卦压价，另一批货又在入城时被税吏刁难，扣了一批，急得他嘴角起泡。

“京城居，大不易啊！”马商人愁容满面，“眼看着交货期限快到，要是再找不到合适的买主，或者疏通不了关节，我这趟就得赔掉裤子！”

觉明与唐十八交换了一个眼神。觉明缓缓开口：“马施主，贫僧略通医理，观你气色焦躁，肝火郁结，长此以往，恐伤根本。我这里有清心去火的药丸，或可一用。”说着，递过去一粒之前用剩的普通清心丹。

马商人接过，道了谢服下，感觉一股清凉顺喉而下，烦闷稍减，对觉明多了几分好感。

“至于货物之事……”觉明似是不经意道，“贫僧昔年云游，倒也识得几位经营奇珍的商人，其中或有门路。只是不知马施主的货物，究竟何等品相？若真是上品，或许能引荐一二。”

马商人眼睛一亮，连忙描述自己的貂皮如何油光水滑、山参如何须长形美。觉明耐心听着，最后道：“口说无凭。这样，明日可否让我这位小友（指唐十八）随你去看看货？若果真如你所说，我可代为联络。”

马商人喜出望外，连声道谢，约定次日一早便去他寄存货物的车马店看货。

回到通铺，唐十八低声道：“大师，您是想……”

“此人急求脱手货物，又无可靠门路，正是我们接近黑市掮客的机会。”觉明道，“他那批貂皮山参，确是上等货色，价值不菲。若我们能帮他找到买主，或许能以‘中间人’或‘货物提供者’的身份，接触到‘蜃楼’那个层面的人。即便不能直接进入，也能打探到更多关于明晚鉴宝会的具体信息。”

唐十八恍然。这确是一个看似自然、不易引人怀疑的切入点。

次日，唐十八随马商人去看了货，确如所言，品质上乘。回来禀报觉明后，觉明便独自出去“联络门路”。他并未真的去找什么商人，而是凭借对京城底层行当的了解，在南城几处特定的茶楼、旧货铺子附近转悠，留意那些举止沉稳、眼神精明、穿着不起眼但用料讲究、身边偶有精悍随从的人物。

他很快锁定了一个目标——一个常在“悦来茶楼”二楼雅座独酌、被人称为“七爷”的中年男子。此人面貌普通，但气度沉稳，手指干净修长，不像苦力，偶尔与人交谈，声音不高，却带着一种不容置疑的意味。茶楼伙计对他格外恭敬。

觉明观察良久，待那“七爷”独自下楼，准备离开时，看似无意地迎面走去，在擦肩而过时，用只有两人能听到的声音，清晰地说了一句：“雪山玉爪三对，老山龙须五株，寻识货人。”

“七爷”脚步丝毫未停，仿佛没听见，径直走出了茶楼。但觉明注意到，他走出十余步后，极其轻微地向侧后方摆了一下手。

有戏。

觉明没有立刻跟上，而是若无其事地在茶楼又坐了片刻，才起身离开。他注意到茶楼外不远处一个卖糖人的小贩，在他走出茶楼后，状似无意地向他这边瞥了一眼。

他没有回客栈，而是继续在南城闲逛，最后走进一条死胡同。片刻后，那个卖糖人的小贩也拐了进来，脸上憨厚的笑容消失，眼神变得锐利。

“朋友，面生。谁引荐的？货在哪？”小贩开门见山。

“云游僧，偶得机缘。货主急兑，只求识货价公。可先验。”觉明平静道。

小贩上下打量了他几眼，似乎判断他是否官府眼线或对头。“戌时三刻，城隍庙后街，‘荣昌当铺’，找王掌柜，报‘雪山客’。只许一人带样品。”说完，转身就走，毫不拖泥带水。

戌时三刻，天色已暗。觉明带着唐十八和马商人提供的一对最好的貂皮爪子和一株品相完整的山参，来到城隍庙后街的“荣昌当铺”。当铺早已打烊，只有侧门虚掩。

报上暗号，一个精瘦的账房先生模样的老者（王掌柜）将他们引到后堂。灯光下，老者仔细查验了貂皮和山参，又问了货源、数量、期望价格，眼中闪过一丝满意。

“货不错。七爷有兴趣。但价格嘛……如今行情不稳，尤其是北边不太平，这类货走起来也慢。”王掌柜开始压价。

觉明早有准备，不急不躁，只强调货品稀缺和品质，并暗示货主急需用钱，但底线明确。几番言语交锋，最终达成了一个双方都能接受的价格，但比市场价略低。

“成了。明晚子时，货到‘老地方’，钱货两清。”王掌柜道，“七爷说了，朋友你路子清爽，以后有好货，还可以合作。”他顿了顿，仿佛不经意地问道：“朋友可还对别的‘稀罕玩意儿’感兴趣？明晚‘蜃楼’有个小聚，有些新奇东西开眼。”

来了！这正是接近“蜃楼”的机会！

觉明神色不变：“哦？不知是何等新奇？贫僧云游四方，倒也喜欢见识些奇巧之物。”

“听说有几件前朝‘天工院’流出来的小玩意儿，还有些……嗯，跟‘火’有关的精巧机关残件，都是玩赏把件，不涉禁忌。”王掌柜话留三分，“七爷偶尔也收藏这些。朋友若有兴趣，明晚交完货，可随我一同去开开眼，但只能看，规矩多。”

“多谢王掌柜引荐，届时定当叨扰。”觉明合十道谢。

离开当铺，唐十八难掩兴奋：“大师，我们真能进‘蜃楼’了？”

“只是有机会接近，未必能进核心鉴宝会。但只要能接触到那个圈子的人，听到些风声，见到些面孔，便是收获。”觉明道，“明晚务必小心，少说多看，莫要暴露我们对‘鬼工火’或‘地火龙吟’的特别关注。”

回到客栈，将好消息告知马商人，马商人千恩万谢。觉明只取了一小部分佣金，大部分仍归马商人，让他更加感激，拍胸脯保证明日一定准时将全部货物送到指定地点。

一夜无话。