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“灰鲱鱼号”驳船在莱茵河与中德运河蛛网般的水道上，如同一只沉默的灰色水鼠，昼伏夜出，避开主要航道和繁忙的码头，在雾霭、夜色和偏僻支流的掩护下，缓缓向东蠕动。驳船吃水颇深，显然那些用防水帆布严密包裹、堆放整齐的木箱里，绝不仅仅是“教堂玻璃”或普通货物。空气中那股若隐若现的化学气味，在密闭的底舱里变得更加明显，混合着霉味、汗味和劣质烟草的味道，令人昏沉。
基莫作为“打杂帮手”，被严格限制在底舱和前甲板的活动范围。他的工作包括打扫卫生、协助厨师（一个独眼、沉默的老头）处理简单的伙食、在狭窄的船舱通道里传递东西，以及在需要时帮忙加固缆绳或了望。大部分时间，他被要求待在底舱那个堆干草的角落，非召不得上去。老克劳斯的规矩很严，船员们（包括救过他的汉斯）也都寡言少语，彼此之间用简短的低地德语或某种行话交流，对基莫这个“芬兰哑巴”保持着距离。
这正中基莫下怀。他需要时间观察，需要恢复体力，更需要消化过去几周地狱般的经历。驳船航行的节奏缓慢而单调，马达发出沉闷的突突声，河水规律地拍打着船体。白天，他蜷缩在昏暗的底舱，耳朵却竖着，捕捉着甲板上偶尔传来的只言片语，从船员们零散的交谈中拼凑信息。夜晚，当他被允许到前甲板短暂放风（在汉斯或另一个船员的监视下）时，他贪婪地呼吸着清冷的空气，观察着两岸掠过的、在夜色中模糊的景物——无垠的低地田野、缓缓转动的风车剪影、沉睡的村庄灯火，然后是逐渐起伏的丘陵、黑森林的轮廓，以及越来越多工厂烟囱在夜空下吐出的暗红火光。他们在深入德意志腹地。
他从船员偶尔的抱怨和与某些码头“接头人”简短、警惕的交接中，大致推测出航线：从弗利辛恩进入莱茵河，经荷兰境内一段，避开科隆等大港，转入较不为人注意的支流或运河，然后通过错综复杂的水网系统，向东北方向，进入普鲁士境内，最终目的地是易北河畔的马格德堡。一路停靠的都是偏僻的小码头或荒废的旧船坞，交接在夜间进行，迅速而安静。货物显然见不得光。
他小心地隐藏着自己。沉默地干活，不多看一眼，不多问一句。对谁都保持一种木讷的顺从。几天下来，船员们对他虽然依旧谈不上热情，但至少不再像防贼一样时刻紧盯。独眼厨师甚至会在他帮忙削土豆后，默不作声地多给他一勺浓汤。汉斯偶尔会扔给他半支劣质雪茄——他通常只是接过，表示感谢，然后小心地收起来。
但他的内心，始终绷紧了一根弦。怀中的小刀、扁壶和黄铜球，是他的全部家当，也是他与过去那段离奇逃亡的唯一联系。尤其是那个黄铜球，在昏暗的船舱里，有时他会偷偷拿出来摩挲。锈迹在指尖的摩擦下似乎脱落了一点点，那些缠绕的藤蔓花纹更加清晰，中心那个模糊的标记，在特定角度的微光下，隐约像个扭曲的十字，又像某种奇特的符文。它依然沉默，依然无用，但握在手里，那冰冷的、沉甸甸的触感，仿佛在提醒他，一切并非虚幻。伦敦的迷雾、教堂的密道、泰晤士河上的追杀、北海的风暴……都真实发生过。而他，正在这条充满秘密的走私船上，向着未知的终点靠近。
马格德堡。到了那里，下一步怎么办？如何穿越普鲁士境内，前往汉诺威？斯特兰德伯格的信最终应该送往汉诺威的某个联络点，但具体是哪里？“影子”只说了“渡鸦”网络，但如何识别？如何接触？他对此一无所知。或许，马格德堡会有线索？或者，那里是另一个陷阱的开始？
就在驳船距离马格德堡还有大约两天航程的一个夜晚，事情发生了变故。
那晚没有月亮，乌云遮蔽了星光。驳船停靠在一条废弃运河的支汊里，四周是茂密的灌木丛和黑黢黢的树林，远离任何灯火。按照惯例，他们在这里等待一批“特殊货物”的装船。但这次，等待的时间格外长。甲板上异常安静，连平时喜欢小声嘀咕的船员也噤了声。一种紧绷的、不祥的气氛在船上弥漫。
基莫被命令待在底舱，不许上去。他躺在干草堆上，却毫无睡意，耳朵捕捉着每一丝异常的声响。远处似乎传来了夜鸟扑棱棱飞起的声音，还有极轻微的、像是树枝被踩断的咔嚓声。太安静了，连虫鸣都似乎消失了。
突然，一声尖锐的、类似夜枭的鸣叫从岸上传来，划破了寂静。紧接着，几乎是同时，甲板上传来老克劳斯压低的、急促的命令声，以及船员们慌乱跑动、操起家伙的动静。
出事了！
基莫的心猛地一紧。是海关稽查？劫匪？还是……冲他来的？
他还没来得及做出任何反应，几声沉闷的、像是重物倒地的声音从甲板传来，紧接着是短促的惊呼和压抑的打斗声！声音很快停止，快得令人心悸。然后，是脚步声——不止一个人，沉稳、有序，正沿着舷梯向底舱走来。
基莫瞬间做出了反应。他像受惊的狸猫一样，从干草堆上滚到旁边一堆旧帆布和绳索后面，将自己紧紧蜷缩起来，用发霉的帆布盖住身体，只留下一条缝隙观察。他的手摸向了怀里的小刀，冰凉的刀柄带来一丝微弱的安全感。
底舱的门被粗暴地推开。几盏手提式煤油灯的光芒驱散了黑暗，将几个高大的身影投射在肮脏的舱壁上。来者并非穿着制服的海关官员，也不是衣衫褴褛的劫匪。他们穿着深色的、剪裁合体的便装，但行动间带着一种训练有素的利落和军人般的冷硬气质。为首的一人，身材高瘦，面容在晃动的灯光下显得有些模糊，但一双眼睛锐利如鹰，迅速扫视着底舱的每一个角落。他手里拿着一把转轮手枪，枪口低垂，但威慑力十足。
是某种秘密警察？还是……沙皇的“奥克瑞那”（秘密警察）真的追到这里来了？基莫屏住呼吸，心跳如擂鼓。
“检查每一个角落。”高瘦男人用德语说道，声音平稳，不带感情。是标准的德语，略带一点普鲁士口音，不是俄国人。
另外两人立刻散开，开始仔细搜查底舱。他们动作专业，翻动杂物，检查每一个可能藏人的缝隙，连堆货物的木箱缝隙都不放过。其中一人径直走向基莫藏身的帆布堆。
基莫全身的肌肉都绷紧了，握着小刀的手心渗出冷汗。就在那人的手即将碰到帆布边缘的瞬间——
“这里没人，长官。”搜查的人报告，他的手在帆布上拍了拍，似乎觉得
基莫的心脏几乎要从喉咙里跳出来。幸运？还是对方疏忽了？他不敢动，连呼吸都放到最轻。
高瘦男人在底舱中央踱步，目光最终落在那批用防水布盖着的木箱上。他用戴着手套的手，掀开一角，仔细查看了一下箱体上的标记，又用鼻子嗅了嗅空气中那股淡淡的化学气味。他的嘴角似乎向下撇了一下，露出一丝难以察觉的冷笑。
“果然是‘黑火’。”他低声道，然后转向身后的一个随从，“处理掉。老规矩。”
“是，长官。”随从应道，从随身的皮包里拿出一些工具和一个小瓶。
高瘦男人不再看那些木箱，仿佛它们已经是无关紧要的东西。他的目光再次扫过底舱，最后停留在那个通往轮机舱的小门上。他走过去，推开门，朝里面看了一眼。轮机舱里空无一人，只有沉默的机器。
“其他人呢？”他问。
“都在上面，控制了。包括船主克劳斯，都……解决了。”另一个随从从舷梯上探下头，低声报告。
解决了？基莫的心沉了下去。老克劳斯和那些船员……都死了？这些是什么人？行事如此狠辣果决。
“仔细搜查每个人，还有这艘船的每个角落。看看有没有……特别的东西，或者，特别的人。”高瘦男人命令道，特意强调了“特别”这个词。
“是！”
搜查继续进行。高瘦男人则站在底舱中央，像一尊雕塑，耐心等待着。煤油灯的光晕在他脸上晃动，基莫终于看清了他的侧脸——瘦削，颧骨很高，嘴唇很薄，有一道淡淡的疤痕从眉骨延伸到太阳穴。他看起来四十多岁，眼神冰冷，仿佛没有任何感情。
基莫藏在帆布下，一动不敢动，连眼睛都不敢眨一下。时间仿佛凝固了，每一秒都像一个世纪那么漫长。他能听到搜查者翻动物品的声音，听到他们低声的交谈，听到甲板上隐约传来的拖动重物的声音。空气里弥漫着淡淡的血腥味，还有那挥之不去的化学气味。
搜查持续了大约一刻钟。除了那些“黑火”（显然是违禁的化学品或爆炸物），没有发现其他“特别”的物品。也没有发现任何藏匿的人。
“长官，没有发现目标人物。也没有发现信件或其他可疑物品。”一个随从报告。
高瘦男人的眉头几不可察地皱了一下。“确定这艘船的所有接触点都覆盖了？”
“弗利辛恩的线报说，目标可能搭上了这条线。但……也许情报有误，或者目标在中途下了船。”