请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。

这一连串的反问，半真半假，将自己置于一个看似弱小、被动、甚至有些倒霉的受害者位置。核心逻辑是：如果我真有这么大本事和秘密，我早跑了或者早就发达了，何必在这里受罪？

许栋的怒容微微一顿，眼中的锐利审视却没有减少分毫。他显然没有被这番说辞完全说服，但李垣表现出的那种“委屈愤懑”和看似合理的“自辩逻辑”，至少让他狂暴的质疑暂时冷却了一丝。

“你起来。”许栋的声音恢复了之前的低沉，但依旧冰冷，“我不需要听这些。我只需要知道，这幅图，还有‘神铁’，到底是怎么回事。‘先生’让你来，绝不仅仅是‘谋生路’那么简单。”

李垣慢慢站起身，心知暂时过了第一关，但危机远未解除。他必须抛出一点“有价值”的东西，转移焦点，同时不能暴露核心秘密。

“二爷，”他斟酌着词语，目光落在地图上，“此图虽是仿制，但其绘制之法，与晚辈在丙字库某些番文海图碎片上所见，颇有相似之处。皆重水文细节，标记奇特。或许……此图源头，与那些番邦学者有关？至于‘神铁’……”他故意露出思索和不确定的神色，“晚辈斗胆猜测，所谓‘神铁’，是否并非单一之物，而是泛指一些质地奇特、非比寻常的金属矿石？如‘天铁’那般？若如此，其藏地或许并非一处，也未必真有‘宝藏’，而只是……某些稀有矿脉的记载？”

他将“神铁”从虚无缥缈的“宝藏”拉回到“稀有矿石”这个相对实在（但依旧有价值）的范畴，并将图的来源引向“番邦学者”，既符合部分事实（“药师”可能来自西方），又将自己从知晓具体秘密的位置上摘出来。

许栋目光闪烁，显然在权衡李垣的话。老何适时地低声补充了一句：“二爷，李兄弟所言，不无道理。那些番人，确有些探矿寻宝的学问。北边的人拿出这图，也未必全知底细，或许只是想借图生事，或者……试探？”

许栋没有回应老何，只是重新坐回太师椅，手指无意识地点着地图上那个朱红圆圈，陷入了沉默。

厅内的压力似乎稍微减轻了一些，但依旧沉重。

良久，许栋才缓缓开口，声音带着一种决断后的疲惫：“李垣，我暂且信你不知详情。但此事因你（或者说因‘先生’）而起，你不能置身事外。”

他抬起头，眼神重新变得锐利：“从今日起，你不用去‘海市’了。就留在这宅子里。我会让人把库房里抢救出来的、还有北边送来的一些‘石头’和乱七八糟的东西，都搬到东跨院的空房。你的任务，就是给我好好研究这些东西！尤其是和‘神铁’、和这幅图可能有关的东西！我要知道，这些石头到底是什么？有什么用？那本鬼画符的书里，到底藏着什么？还有——”

他顿了顿，一字一句道：“想办法，看懂那本书。或者，找出能看懂它的人。沈先生会协助你，需要什么，跟他说。”

这是变相的软禁，也是更明确的利用和考验。将他圈在宅内，集中研究所有可能与“神铁”相关的物品，尤其是那本怪书。既是对他价值的进一步榨取，也是一种更严密的控制。

“是，晚辈定当竭尽全力。”李垣躬身应道。心中却是一片冰凉。许栋这是要把他当成破解“神铁”之谜的钥匙，同时也将他牢牢掌控在手中。一旦他没有价值，或者被认为有所隐瞒，下场可想而知。

“另外，”许栋补充道，语气森然，“关于这幅图和‘神铁’的消息，不许泄露半个字。尤其是对北边的人。”他眼中寒光一闪，“我不管他们知道多少，在双屿，就得按我的规矩来。”

李垣心中一凛。许栋这话，表明他对“海龙王”也充满了警惕和不信任。所谓的“合作”，恐怕也是各怀鬼胎，暗藏杀机。

“晚辈明白。”李垣再次应道。

“下去吧。明天就开始。”许栋挥了挥手，仿佛耗尽了力气，靠回椅背，闭上了眼睛。

李垣如蒙大赦，躬身退出正厅。夜风一吹，他才发现自己里衣早已被冷汗湿透，紧贴在背上，冰凉一片。

刚走出不远，在回廊转角，一个身影悄然出现，挡住了去路。

是周硎。

他依旧穿着那身不起眼的短褂，脸上没什么表情，但眼神在昏暗的廊灯下，显得格外幽深。

“周叔。”李垣停下脚步。

周硎没有说话，只是静静地看着他，那目光似乎要穿透他的皮肉，看到他内心深处翻滚的惊涛骇浪。良久，他才嘶哑地开口，声音低得只有两人能听见：

“二爷的话，你听到了。做好你该做的事。别的，不要想，不要问，更不要碰。”

他顿了顿，意味深长地补充了一句：“双屿的天，还没塌。但在塌下来之前，谁先站不稳，谁就先死。”

说完，他不等李垣反应，便侧身让开道路，身影很快消失在廊柱的阴影里。

李垣站在原地，回味着周硎的话。是警告？还是提醒？或者两者皆有？

他抬头望向夜空。双屿港的夜空，云层低压，不见星月。

惊涛，已在黑暗中酝酿。而他这条小船，已被无形的力量，牢牢系在了即将倾覆的巨舰之侧。

无处可逃，只能随波逐流，或者……在惊涛骇浪中找到一线生机。