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西伯利亚的寒流像无形的巨兽，吞吐着能将空气冻裂的白色气息。伊尔库茨克城外，一支小型车队在黎明前最黑暗的时刻驶离公路，拐入被厚厚积雪覆盖的森林防火道。打头的是一辆经过改装、加装了宽大雪地胎和额外防滑链的乌尼莫克越野车，后面跟着两辆同样装备的“瓦滋猎人”越野车。引擎的轰鸣被压低，车灯只开着近光，勉强照亮前方被车轮犁开的雪沟。
陆涛坐在乌尼莫克的后排，透过覆着一层冰霜的车窗，看着外面迅速后退的、如同黑色剪影般的针叶林。车内开着暖气，但仍能感觉到那股穿透钢板和玻璃的凛冽寒意。副驾驶上是伊戈尔，他正用战术平板核对GPS坐标和预设路线。沈翊坐在陆涛旁边，膝盖上放着便携式信号分析仪和热成像显示屏，屏幕幽幽地亮着。
老张留在莫斯科协调，周明则在国内提供远程情报和网络支援。这支深入西伯利亚腹地的侦察小组，除了陆涛、沈翊和伊戈尔，还有伊戈尔带来的四名绝对可靠的“前同行”——都是经历过严酷环境考验、精通野外生存和战术侦查的好手，代号简单：熊、狼、鹰、隼。他们分乘后两辆车。
行程预计两天一夜。第一天白天行车，傍晚抵达距离目标山谷约十五公里的一处废弃猎人小屋（伊戈尔事先确认过），建立前进基地。第二天凌晨，陆涛、伊戈尔、熊、狼四人将携带轻便侦察装备，徒步滑雪接近目标区域进行抵近观察。沈翊、鹰、隼留守基地，负责通讯中继、技术监控和应急接应。
“天气预报说未来四十八小时天气相对稳定，但夜间气温会降到零下三十五度以下。风不大，但体感温度会更低。”伊戈尔头也不回地说，“我们带的装备是顶级的，但不能大意。任何暴露的皮肤超过五分钟都可能冻伤。电子设备电池续航会急剧下降，必须贴身保暖备用。”
陆涛点点头，检查了一遍自己的装备：加厚防寒服内层贴身放着备用电池和暖宝宝；背包里有高热量的能量棒和固体燃料；武器做了防冻处理；最重要的，是一个集成了卫星通讯、加密数据链、以及能与沈翊手中分析仪联动的综合侦察终端。
车队在颠簸的雪路上艰难前行。太阳升起后，视野开阔了些，但天空是铅灰色的，仿佛一块巨大的冰盖压在头顶。无边无际的雪原和墨绿色的森林交替出现，偶尔能看到冻结的溪流和远处山脉模糊的轮廓。天地间一片死寂，只有引擎声和轮胎碾压冰雪的嘎吱声。
下午三点左右，他们抵达了预定的废弃猎人小屋。木屋半掩在积雪中，烟囱歪斜，但主体结构还算完整。鹰和隼迅速下车，警惕地扫视周围环境，确认安全后，进入木屋检查并升起小型柴油取暖器。其他人开始卸载装备，建立简易的通讯天线和伪装网。
沈翊和鹰一起，快速架设起一套便携式卫星接收器和信号监测阵列。天线隐藏在木屋旁一棵高大的雪松枝条间。他需要持续扫描目标方向可能出现的任何异常无线电信号，并与夏青博士的团队保持数据同步，分析最新的遥感信息。
伊戈尔和熊、狼开始检查第二天的滑雪装备和侦察设备。陆涛则与老张、周明进行了简短的加密通话，汇报进度，并确认没有新的预警信息。
夜幕迅速降临，温度骤降。木屋内，取暖器散发着有限的热量，每个人呼出的气都凝成白雾。他们轮流休息，保持警戒。
凌晨四点，最寒冷的时刻。陆涛、伊戈尔、熊、狼四人已经全副武装。他们穿着白色的雪地伪装服，背着轻量化背包，脚踩越野滑雪板，手持滑雪杖。脸上戴着防风面罩和护目镜，只露出眼睛。
“通讯测试。”陆涛对着颌骨麦克风低声道。
“清晰。”沈翊的声音从耳机传来，“监测阵列启动，未发现异常信号。卫星云图显示目标区域上空无云，但热成像可能会受到地表低温影响。小心。”
“保持联络，每三十分钟简报一次，特殊情况立即报告。”陆涛说完，对伊戈尔点点头。
四人如同白色的幽灵，滑出木屋，没入浓密的针叶林阴影中。滑雪板在深厚的粉雪上滑行，发出轻微的沙沙声。星光被树冠遮挡，只有头灯在身前投出一小片晃动的光斑，照亮前方雪地和树干。寒冷像无数细针，试图刺透层层衣物。
他们保持沉默，以单纵队形前进，伊戈尔领头，陆涛居中，熊和狼断后。滑雪节奏稳定，尽量减少不必要的体力消耗和声响。林间偶尔有积雪从树枝上滑落的扑簌声，或远处不知名夜鸟的凄厉鸣叫，更添了几分肃杀。
三个小时后，天色微明。他们抵达了预设的最后一个隐蔽点——一处背风的岩石凹陷处，距离目标山谷边缘约一公里。在这里，他们需要换上更厚重的静止观察装备，并开始使用高倍率望远镜和远程侦察设备。
陆涛和伊戈尔小心翼翼地爬上岩石顶部，利用岩石和积雪伪装，架起带有热成像和微光增强功能的观测仪。熊和狼在下方隐蔽处警戒，同时操作一台小型无人机（经过特殊防冻和静音处理），准备进行低空掠过式侦察。
透过观测仪，目标山谷展现在眼前。
山谷呈狭长形，东西走向，两侧是覆盖着冰雪的陡峭山坡，谷底较为平坦，长满了茂密的雪松和冷杉。从他们这个角度，看不到任何明显的人造建筑或道路。一切都掩埋在厚厚的白雪之下，仿佛亘古未变。
但观测仪的热成像画面，却揭示了不同。
谷底中央偏西的位置，有一片大约篮球场大小的区域，地表温度明显高于周围——大约高出2到3摄氏度。虽然这个温差在严寒环境中微不足道，但在均匀的雪原背景下，如同一个暗淡但清晰的热斑。热斑的形状不规则，边缘似乎有管状结构向地下延伸的热迹。
“热源确认。”陆涛低声道，“位置与遥感发现的形变和植被异常区基本吻合。”
“无人机准备升空。”伊戈尔对下方示意。
熊操控着那台只有书本大小的黑色无人机，它几乎无声地垂直升起，然后贴着树梢，向山谷方向飞去。无人机搭载了高分辨率光学摄像头、热成像仪和一个小型激光雷达。
画面实时传回到陆涛手中的控制器屏幕和沈翊那边的基站。
无人机首先进行了一次高空快速扫描，确认山谷整体无异常活动。然后降低高度，谨慎地接近热斑区域。
光学镜头下，热斑区域的积雪似乎被有意识地平整过，与其他地方自然堆积的雪面略有不同。几棵位于热斑边缘的雪松，树干朝向热斑中心的一面，树皮颜色似乎更深，像是长期受到热辐射或化学物质的影响。
热成像显示，热源主要来自地下，地表只有微弱的逸散。激光雷达开始扫描地形，构建三维模型。
突然，沈翊的声音急促响起：“陆队！监测到一次极短暂的、高定向性的低功率激光测距信号！源点就在你们正前方山谷里，但不是热斑中心，是热斑东侧约一百米处的一片乱石堆！信号一闪即逝，可能是某种自动感应防御系统的扫描！”
几乎在沈翊警告的同时，陆涛从观测仪中也看到，热斑东侧那片看似自然的乱石堆中，一块“石头”的表面，极其微弱地反了一下光，然后恢复原状。
“有隐蔽传感器！”陆涛立刻下令，“无人机撤回！停止主动扫描，保持静默观察！”
熊立刻操控无人机转向，以最不引人注意的路线，贴着山坡快速飞回。
山谷重归死寂，仿佛刚才的激光扫描从未发生。但所有人都知道，他们已经触动了某种警戒机制。
“对方有自动化防御或监控网络。”伊戈尔脸色严峻，“虽然没触发警报，但可能已经记录了无人机的存在。我们必须假设他们知道有外来者接近。”
“还能继续观察吗？”陆涛问沈翊。
“被动监测没问题。但我们不能再发射任何主动信号，包括激光雷达和强无线电。无人机最好也别再用了。”沈翊回答，“我可以尝试用卫星数据和我们已获取的信息，结合你们肉眼和望远镜的静态观察，做进一步分析。”
陆涛同意了。他们现在需要极度的耐心和隐蔽。