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曹稔将姨母林氏安顿在女子刑司后院的厢房中，那屋子朝南，窗前种着几株晚开的玉兰。她特意吩咐人添了软垫与新被，案头还摆了一碟桂花糕。林氏拉着她的手，泪眼婆娑：“稔儿，若不是走投无路，姨母真不愿来叨扰你……你母亲若在世，定也盼着我们姊妹团聚。”

曹稔心中微涩。她记忆里的母亲总是蹙着眉提起江南的妹妹，说那丫头性子软、命苦。如今见林氏鬓角斑白、双手粗糙，她不由软了心肠。

次日清晨，曹稔便派了两名最稳重的女官——素云与妙雨，携官府文书与她的亲笔信赶往江南。临行前，她再三嘱咐：“若见表妹处境艰难，可先安置在客栈，一切用度从她府邸账上支取。务必要将她平安带回。”

林氏自那日起，每日早早便坐在刑司东廊的竹凳上。她不爱进屋，总说廊下敞亮，能望见南边的天。曹稔办案归来，常看见她怔怔望着屋檐下燕子窝的背影，一声接一声地叹息。

“你表妹名唤阿沅，今年该有十七了。”林氏拉着曹稔絮叨，“生得秀气，手也巧，可惜摊上那么个爹……家里值钱的都被他抵了赌债”她抹了抹眼角，“稔儿，姨母晓得你如今有本事，不求别的，只盼你能拉拔阿沅一把，给她寻个正经差事，好歹有条活路。”

曹稔一一应下。她命人为林氏裁了两身新衣，又在离刑司两条街的清水巷赁了处小院，院落清净，还配了个洒扫的婆子。林氏千恩万谢地搬了进去，却仍日日来刑司坐坐。

言卿将这一切看在眼里。这日曹稔整理旧卷宗时，她轻声提醒：“大人，林夫人的话里……有些地方经不起推敲。她说丈夫好赌，家中困窘，可她那双手虽粗糙，指甲缝却干净，不像常年浆洗劳作之人。且她谈及往事时，眼神总飘忽，说到细节便含糊带过。”

曹稔手中动作一顿。她不是没有察觉——母亲曾说姨母左手腕有块月牙形胎记，可那日她留意观察，林氏腕间光滑，并无痕迹。只是对方解释说是幼时烫伤，用了偏方消去了。

“再等等吧。”曹稔终究叹了口气，“素云她们已去了五日，江南距此不过三日路程，快的话，这几日便有回音了。若接回阿沅，许多事自然分明。”

第七日黄昏，曹稔正在核对一批户籍文书，忽闻前院传来急促脚步声。妙雨一身尘土冲进堂内，发髻散乱，衣襟上还沾着暗褐色污渍——似是干涸的血迹。

“大人！”她扑跪在地，声音嘶哑，“我们中了圈套！”

曹稔倏然起身：“素云呢？”

妙雨眼圈通红：“素云姐姐为护我突围，被那群黑衣人截住了……生死未卜！”她喘息着，从怀中掏出一份揉皱的官府笔录，“林夫人给的地址根本是假的！那处宅子空置了三年，邻里说她丈夫早病故了。我们再去县衙查询，才知她这些年一直住在城西的‘沁芳别院’——那是靖远侯名下的产业！”

“靖远侯？”曹稔心中一沉。那位老侯爷虽已致仕，在江南的势力却盘根错节，更因去年因一桩旧案与刑司结过梁子被景帝打入天牢。

“我们连夜赶去别院，还没叩门便被伏击。”妙雨哽咽，“他们招数狠辣，分明是训练有素的护卫。混乱中我听见有人喊了句‘东西已到手，速撤’……”