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这一晚的宿营地在野外。

宿营的篝火只剩下暗红的余烬，守夜的周小山裹紧了外套，警惕的目光如同最精密的雷达，一遍遍扫过被黑暗吞噬的荒野。夜深人静，只有风声掠过草尖，发出细微的沙沙声。正是这过于“纯净”的寂静，让周小山这位山林之子察觉到一丝不和谐。

他微微蹙眉，像一只察觉到猎物的猎豹，悄无声息地离开了篝火光芒的边缘，将自己完全融入阴影之中。他伏低身体，耳朵贴近冰冷的地面，同时敏锐的鼻子轻轻抽动。除了泥土和杂草的味道，风中似乎夹杂着一丝极淡的、不属于此地的汗酸味和……一种难以言喻的微弱喘息声。

有东西在靠近，而且刻意放轻了动作。

周小山没有发出警报，而是如同鬼魅般，朝着气味和声音传来的方向——停放在营地边缘的皮卡车方向——潜行而去。他的脚步轻得连脚下的草叶都几乎没有弯曲。

果然！在皮卡车巨大的阴影下，一个佝偻的黑影正趴在油箱旁，手里拿着什么工具，发出极其轻微的金属摩擦声！是在偷油！

周小山眼神一冷，末世里燃油就是队伍的命脉。他猛地从阴影中窜出，低喝一声：“别动！”同时右手如铁钳般抓向那黑影的后颈。

那偷油贼被吓得魂飞魄散，下意识地猛地回头！

就在这一瞬间，借着微弱的天光，周小山看清了那张转过来的脸——然后，他整个人如遭雷击，动作硬生生地僵住了！

那根本不是一张正常的脸！整张脸上布满了密密麻麻、令人头皮发麻的红色疱疹和水泡，许多已经破裂，渗出黄白色的脓液，粘连在一起。更可怕的是，在脓疱之间，是大量紫红色、触目惊心的凹陷瘢痕，让整张脸看起来如同融化后又凝固的蜡像，扭曲可怖！一双眼睛在这样一张脸上，显得异常突出，充满了惊恐、痛苦和一种近乎野兽般的绝望。

周小山自认见识过各种末世惨状，丧尸的腐烂、战斗的创伤，但眼前这张活人的、正在被某种可怕疾病侵蚀的脸，带来的冲击力远超那些。那是一种对生命本身正在被缓慢而丑陋地摧毁的直观恐惧！他愣神了，也许只有半秒，但足够那偷油贼做出反应。

“别…别碰我…我有病！”那人口中发出含混不清、如同破风箱般的嘶吼，带着极度的恐惧，猛地挣脱了周小山因惊愕而稍松的手，连滚带爬地向黑暗中逃去，速度快得惊人，仿佛燃烧着最后的生命力。

周小山没有去追，他站在原地，心脏仍在怦怦直跳，那张脸的画面在他脑中挥之不去。偷油贼逃跑时，留下了一句充满怨恨和绝望的咒骂，在夜风中飘散：

“千湖城…狗都不如…都得死…！”

这时，被动静惊动的陈默和李三已经持枪赶到。

“小山，怎么回事？”

周小山深吸一口气，压下心中的悸动，尽量平静地汇报：“一个偷油的，脸上…脸上全是烂疮和水泡，很吓人。我一时没反应过来，让他跑了。他骂千湖城狗都不如。”

陈默和李三对视一眼，眉头紧锁。偷油贼不奇怪，但那张脸的描述和那句咒骂，让气氛瞬间变得凝重。

第二天清晨，车队继续出发，但气氛明显比前几天沉闷了许多。周小山将昨晚的详细情况，特别是那张可怕的脸，告诉了负责医疗的林小满。

林小满听完，脸色也变得有些苍白。“水泡…脓疱…凹陷的瘢痕…这听起来像是…某种烈性传染病。但我不是苏晴姐，不确定具体是什么。很麻烦，非常麻烦。”

一种不安的预感笼罩在车队上空。果然，在中午时分，他们来到了千湖之城外围另一个卫星小镇，这种不安变成了现实。

尚未进入小镇，一种异样的死寂感就扑面而来。与之前那个彻底荒废的小镇不同，这个小镇…有“人气”，却是那种垂死的气息。这个小镇的人还挺多，但是都病怏怏的，空气中飘荡着若有若无的恶臭的味道。

无人机升空侦查，传回的画面让所有人倒吸一口冷气。小镇的街道上有人活动，但数量不多，而且行动迟缓。更令人心惊的是，放大图像后，可以清晰地看到，那些在街上蹒跚行走的人，无论男女老少，脸上大多都带着和周小山描述类似的、程度不一的瘢痕和水泡！许多人用破布遮着脸，但露出的部分依旧触目惊心。

人们死气沉沉的抬头观察着头顶尽在咫尺的无人机。没有攻击，也没有兴奋。

“天哪…”林小满捂住嘴，眼中充满了震惊和同情。

陈默脸色铁青，下令道：“车队不停，缓慢通过，所有车窗关闭，人员佩戴口罩和手套！非必要不下车！”

车队缓缓驶入小镇的主街。眼前的景象比无人机画面更加冲击心灵。街道两旁的房屋大多门窗紧闭，但有些敞开的门洞里，可以看到里面躺着的人影，发出痛苦的呻吟。一些脸上布满瘢痕、眼神麻木的人坐在门口，呆呆地望着天空，或者用浑浊的眼睛盯着这支陌生的车队。其中，孩子的比例高得惊人！他们瘦小的身躯上，顶着一张张被疾病摧残得不成样子的小脸，有的瘢痕已经陈旧，像是活了下来，但更多的孩子脸上正布满新鲜的水泡，红肿发热，有的甚至昏迷不醒，被同样病弱的家人抱在怀里，奄奄一息。

这里简直就是一个巨大的露天隔离区！是地狱在人间的投影！

“是天花…”林小满声音颤抖着，终于从记忆中翻出了符合这种症状的、本该只存在于历史书中的恐怖名字，“或者…是类似天花的烈性传染病！末世后出生的孩子没有疫苗免疫力…”

她猛地抓住陈默的胳膊，眼中泪水盈眶：“默哥！我们停车吧！我们还有药！苏晴姐准备了一些广谱抗生素和抗病毒药！我们救救他们吧！尤其是那些孩子！”

她的声音带着哭腔，充满了医者的悲悯和不忍。车内的其他人，连一向硬心肠的李三和王大柱，看着窗外那些等死的孩子，脸色也都极其难看，拳头紧握。

陈默的心也在抽搐。他看着一个最多五六岁、满脸水泡、蜷缩在母亲怀里轻微抽搐的小女孩，一股强烈的冲动也想让他踩下刹车。拯救生命，是文明时代烙印在骨子里的本能。

但是，他是队长。他必须对整个团队负责。

他的目光扫过小镇的惨状，大脑飞速冷静地分析：这种病显然具有极高的传染性，否则不会被集中在这里，无论是主动还是被动。团队携带的药品有限，对于这种规模的瘟疫简直是杯水车薪。一旦介入，极有可能将病毒带回车队，后果不堪设想。苏晴不在这里，没有人有把握处理这种级别的传染病。

理性最终压倒了情感。他深吸一口气，用力甩开林小满的手，声音冰冷而严厉，不容置疑：“不行！绝对不能停车！小满，冷静点！你看看这规模！我们救不过来！而且我们会被传染！整个团队都会陷入危险！加速！快速通过！”

命令通过对讲机传达到前后车辆。引擎发出一声低吼，车队开始加速，几乎是逃离般穿行在这条死亡之街上。车窗外，那些麻木或痛苦的目光追随着他们，如同无声的谴责。

林小满瘫坐在座位上，泪水终于滑落，她无力地捶打着车窗，发出压抑的呜咽声。陈默紧握着方向盘，脸色阴沉得可怕。车内的气氛凝重得几乎要滴出水来，没有人说话，只有引擎的轰鸣和窗外偶尔传来的、被远远甩在后面的微弱呻吟。

直到彻底将那个瘟疫小镇甩在身后很远，陈默才在一条清澈的小溪边下令停车。所有人员下车，用溪水和携带的消毒液对车辆外部、轮胎以及所有可能接触外界的人员装备进行了极其严格的喷洒消毒。每个人都沉默地执行着命令，仿佛要洗掉刚才那地狱景象带来的污秽和压抑。

当晚，团队在一片远离人烟的树林中宿营。例行与南宝山的无线电通话时间，信号接通后，林小满几乎是迫不及待地、带着哭腔将白天所见和她的猜测告诉了苏晴。

无线电那头，苏晴沉默了很久，声音才传回来，带着前所未有的凝重：“小满，你描述的症状…高度疑似天花。或者是一种类似天花的正痘病毒。致死率在古代高达三分之一，即使痊愈也会留下严重的瘢痕。通过呼吸道飞沫和接触传播，传染性极强…陈默的决定是正确的，百分之百正确。”

苏晴的声音冷静而专业，却带着深深的无力感：“在这种情况下，你们携带的药品几乎无效。介入不仅救不了几个人，反而会把你们自己搭进去。那些被隔离在那里的人…恐怕是被千湖之城抛弃的，或者是为了避免疫情在城内扩散而设置的‘缓冲区’…这是末世里…最残酷但也最现实的防疫手段。”

“苏姐，天花不是已经被消灭了吗？而且我们不是都接种过疫苗吗？我看生病的大多数几岁的小孩，他们应该就是因为没有接种过疫苗。”

“我知道，接种过疫苗也不一定能够保证不被传染啊，而且，我说过，也有可能不是天花，而是类似于天花的痘类传染病，末世活下去不容易，我们不能冒险！”

“这次，我支持陈默的决定。”

苏晴的肯定，像是一块冰冷的石头，砸在了每个人心上。它证实了疫情的可怕，也证明了陈默决策的无奈和正确性。但这并没有带来多少安慰，反而让那种面对灾难却无能为力的沉重感更加清晰。

林小满默默地结束了通话，她不再流泪，但眼神中多了几分以前没有的、深沉的悲凉和一丝对末世规则的痛苦认同。这一课，代价巨大。

篝火旁，没有人说话。只有火焰燃烧的噼啪声，和远处黑暗中传来的、不知是为谁而鸣的风声。

清晨的薄雾如同轻纱，笼罩着丘陵地带。距离千湖之城还有大约一百五十公里。